Gracias, señor presidente. Quiero agradecer al comandante Morin ya todos los miembros y el personal de la American Legion. La Legión Estadounidense asegura que los veteranos de Estados Unidos tengan voz aquí en el Congreso. Francamente, si la Administración hubiera escuchado a la Legión Estadounidense durante los últimos años, podríamos haber evitado los déficits presupuestarios que han enfrentado los veteranos. Espero que aprendamos esa lección este año. Quiero dar la bienvenida especialmente a algunos líderes de mi estado natal de Washington: Bob y Eva Wallace de Snohomish y Kathy Nylen de Seattle. Me enorgullece estar hombro con hombro con la Legión para luchar por los beneficios y servicios que nuestros veteranos se han ganado, y espero seguir trabajando con todos ustedes.
Informe GAO
Es por eso que esta mañana quiero discutir un nuevo informe de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental. Solicité el informe con los senadores Akaka, Durbin, Salazar y el presidente Comprador para averiguar por qué el VA estaba tan equivocado en sus proyecciones presupuestarias para los años fiscales 2005 y 2006. Francamente, las respuestas son condenatorias y ponen en duda si podemos o no confíe en la VA para obtener números precisos y respuestas directas. Quiero centrarme en tres hallazgos.
Hallazgos de GAO
Primero, la GAO descubrió que VA sabía que tenía serios problemas con su presupuesto, pero no nos notificó en el Congreso. Sugiere que VA aún podría estar enviándonos información inexacta en sus informes trimestrales. En segundo lugar, la GAO descubrió que VA basaba sus presupuestos en "suposiciones poco realistas, errores en la estimación y datos insuficientes". Finalmente, la GAO descubrió que VA no tenía un plan para satisfacer las necesidades de todos los miembros del servicio de los conflictos en Irak y Afganistán. El informe no comenta sobre la situación actual, pero al mirar la presentación de la CBO y otros datos, me preocupa que esta "falta de un plan" pueda continuar hasta el día de hoy.
Congreso de VA engañado
Para mí, creo que uno de los hallazgos más inquietantes es que la VA siguió asegurándonos en el Congreso que todo estaba bien, mientras que dentro de la VA estaba claro que los déficits estaban creciendo. El VA se dio cuenta de que tendría problemas en octubre de 2004, pero no admitió esos problemas hasta junio de 2005. Los veteranos me hablaban de largas colas y retrasos en la atención, y cuando propuse darle más dinero al VA, la Administración me peleó. cada paso del camino. ¿Y quién pagó el precio por los engaños de VA? Los veteranos de Estados Unidos, y eso está mal.
Cronología de los engaños de VA
Permítanme analizar algunos de los engaños que documenta este informe porque muestra una brecha preocupante entre lo que sabía el VA y lo que nos dijo el VA. A partir de octubre de 2004, VA sabía que el dinero escaseaba. Anticipó serios desafíos presupuestarios, por lo que creó un grupo de trabajo. Dos meses después, en diciembre de 2004, ese grupo presupuestario hizo recomendaciones internas como retrasar nuevas iniciativas y cambiar el financiamiento para hacer frente al déficit. Dos meses después, en febrero de 2005, la Administración Bush publicó su propuesta de presupuesto para 2006, que según la GAO se basaba en malas suposiciones, malas estimaciones y malos datos.
Una semana después, en una audiencia, el 15 de febrero de 2005, le pregunté al secretario de VA si el presupuesto del presidente era suficiente. Señalé el Presupuesto Independiente, que pedía un aumento de $3,5 mil millones, y le pregunté si el Presupuesto Independiente estaba más cerca de lo que realmente necesitábamos. Me dijo: "Tengo muchas de las mismas preocupaciones y termino satisfecho de que podemos hacer el trabajo con este presupuesto".
Permítanme recordarles a todos en esta sala que fue en febrero, marzo y abril de 2005 cuando escuché de grupos de veteranos como la Legión Estadounidense acerca de lo que estaban viendo en el terreno: retrasos en la atención y un sistema al límite de su capacidad. Pero la VA continuó diciendo que todo estaba bien. El 8 de marzo, el secretario Nicholson le dijo a un comité de la Cámara que el presupuesto del presidente para el año fiscal 2006 "le da a VA lo que necesita".
Escuché una historia muy diferente mientras hablaba con los veteranos de todo el país. Es por eso que el 10 de marzo ofrecí una enmienda en el Comité de Presupuesto del Senado para aumentar la financiación de los veteranos en 3%. Mi enmienda fue rechazada. Ese mismo mes, los informes mensuales internos de VA mostraron que la demanda de atención médica estaba excediendo las proyecciones. Esa fue otra señal de advertencia que la VA debería haber compartido con nosotros, pero no fue así.
El 16 de marzo, el senador Akaka y yo ofrecimos una enmienda en el pleno del Senado para aumentar la financiación de los veteranos en $2.85 mil millones. Esa enmienda fue rechazada. Al mes siguiente, el 5 de abril, el secretario Nicholson le escribió al senador Hutchison diciendo: cite: "Puedo asegurarles que VA no necesita fondos suplementarios de emergencia en el año fiscal 2005".
Una semana después, el 12 de abril, ofrecí dos enmiendas en el Senado para impulsar la financiación de los veteranos. Los senadores observaron las garantías del Secretario de que todo estaba bien y votaron en contra de mis dos enmiendas. Los veteranos no obtuvieron los fondos que necesitaban y el engaño continuó. El 9 de junio, le pregunté al secretario Nicholson en una audiencia si tenía fondos suficientes para hacer frente a los desafíos de salud mental de los veteranos que regresan de Irak y Afganistán. Me aseguró que VA estaba bien.
Así que durante seis meses tuvimos una feliz conversación de que todo estaba bien con el VA. Luego, en junio, solo dos semanas después de la última afirmación del secretario, la verdad finalmente salió a la luz. El 23 de junio, el VA reveló un déficit masivo de $3 mil millones. Fui a trabajar con el senador Craig, el senador Akaka y otros y se nos ocurrió la financiación, pero podríamos haber resuelto ese problema mucho antes y haber evitado a los veteranos las demoras que experimentaron.
La VA conoció un problema en octubre de 2004. Lo vieron empeorar. Seguían asegurándonos que todo estaba bien. Trabajaron para derrotar mis enmiendas para proporcionar financiación, y no aclararon nada hasta junio de 2005. Eso es inaceptable.
Los veteranos merecen respuestas
Creo que los veteranos de Estados Unidos merecen respuestas reales. Este informe muestra que el VA no le estaba diciendo al Congreso la verdad y no estaba luchando contra aquellos de nosotros que estábamos tratando de ayudar. Sr. Presidente, espero que este Comité pueda traer al Secretario Nicholson ante nosotros y obtener algunas respuestas reales, para que podamos asegurarnos de que el VA no repita los mismos errores de los últimos dos años. Se lo debemos a nuestros veteranos que se están sacrificando por nosotros hoy.
Y, señor presidente, el informe también sugiere que incluso en sus últimos informes trimestrales, el VA tarda en informar y no proporciona la información clave que solicitamos, como el tiempo necesario para que los veteranos obtengan su primera cita.
Ahorros falsos
Ciertamente merecemos una explicación de por qué VA nos mintió acerca de las llamadas "eficiencias de gestión" que la GAO descubrió que no eran más que palabrería. Este informe muestra claramente que VA nos mintió durante cuatro años fiscales, a través de cuatro presupuestos y cuatro ciclos de asignaciones sobre las eficiencias que estaba encontrando. Y cuando no pudieron hacer realidad estas eficiencias, tomaron los fondos de la atención médica de los veteranos. Sr. Presidente, las personas en esta sala merecen respuestas del VA.
VA no tenía ningún plan para Irak, Afganistán
Finalmente, y lo más importante, el informe verifica que VA no tenía ningún plan para tratar a los veteranos que regresaban de Irak y Afganistán. El VA no tenía un plan en ese entonces, y me temo que todavía no tienen un plan sentado aquí hoy. Y recordemos: todavía no hemos visto a la mayor parte de los veteranos de la guerra de Irak regresar a casa, separarse de las Fuerzas Armadas y buscar atención en el VA.
Comandante Morin - Creo que este informe les da a usted y a los líderes de Presupuesto Independiente una voz aún más amplia y una medida de credibilidad aún mayor porque tenían razón en los últimos años. La VA no te escuchó. El Congreso no te escuchó. La Casa Blanca no te escuchó, y los veteranos de Estados Unidos, a quienes sirves todos los días, pagaron el precio. Me comprometo a asegurarme de que lleguemos al fondo de esto y, lo que es más importante, aprendamos de estos errores para que todos los veteranos puedan obtener el respeto, la atención médica y los beneficios que se han ganado.
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