Gracias, señor presidente, por celebrar esta audiencia de supervisión. Sin su compromiso y arduo trabajo, junto con el Senador Hollings, nunca hubiéramos promulgado un proyecto de ley de seguridad de tuberías tan sólido en diciembre de 2002.
Hace cinco días estuve en Bellingham, Washington, en una ceremonia que marcaba el quinto aniversario de la explosión del oleoducto de Bellingham. Esa explosión mató a tres niños pequeños y dejó una cicatriz en mi estado que aún no cicatriza. Mi hermana es maestra de escuela pública en Bellingham. Cada año, les pide a sus alumnos de octavo grado que escriban sobre los eventos más importantes de sus vidas. Me dijo que este año, un número asombroso de ellos escribió sobre la explosión del oleoducto de Bellingham. Así que, al examinar nuestro progreso hoy, no podemos perder de vista a las personas reales cuyas vidas se han visto destrozadas por las tragedias del oleoducto.
Me complace decir que hemos progresado en los últimos años gracias a la ley que aprobamos, los fondos que obtuvimos y la supervisión del Congreso. Quiero felicitar a RSPA y OPS por las mejoras dramáticas que han realizado, pero sabemos que nuestro trabajo no ha terminado.
Antes de la tragedia de Bellingham, como mucha gente, nunca había pensado en la seguridad de nuestros oleoductos. Supuse que alguien se estaba encargando de eso. Pero después del accidente, descubrí leyes inadecuadas, supervisión insuficiente, muy pocas inspecciones y falta de conciencia sobre los peligros de las tuberías. Me enteré de que una de las oficinas de seguridad pública más importantes de nuestro gobierno no tenía fondos suficientes y estaba descuidada. Entonces, le pedí al Inspector General Ken Mead que investigara la Oficina de Seguridad de Tuberías y me diera recomendaciones sobre cómo hacer que el sistema funcione mejor.
A través de mi investigación y discusión, aprendí que necesitábamos mejorar muchas áreas como los estándares de seguridad, el cumplimiento, las sanciones, la tecnología, la educación pública, la participación estatal y la participación ciudadana. Entonces comenzamos a trabajar en la legislación para abordar todas esas áreas y luego trabajamos para obtener audiencias sobre el tema. El presidente McCain y el exsenador Gorton fueron verdaderos campeones en ese esfuerzo. En el Senado, aprobamos un proyecto de ley sobre tuberías tres veces: en septiembre de 2000, en febrero de 2001 y nuevamente en marzo de 2002. Finalmente, la Cámara aprobó un proyecto de ley en julio de 2002, y nuestra ley se convirtió en ley en diciembre de 2002. Mucho de los miembros trabajaron juntos para aprobar esa ley, incluidos los senadores McCain, Hollings, Hutchison, Inouye, Brownback, Breaux, Domenici, Bingaman, Wyden, Lautenberg, Corzine, Gorton y Cantwell, y los representantes Metcalf y Larsen, ambos del estado de Washington. Trabajando juntos, aprobamos uno de los proyectos de ley de seguridad de tuberías más fuertes en la historia de los Estados Unidos. Luego trabajamos para financiarlo, y esa ha sido una misión personal mía como miembro de alto rango y expresidente del Subcomité de Asignaciones de Transporte.
10 maneras en que hemos hecho que las tuberías sean más seguras
Entonces, ¿qué ha pasado desde que aprobamos la ley? Déjame darte 10 hechos.
Primero, estamos inspeccionando tuberías como nunca antes, y nuestras inspecciones son 10 veces más rigurosas que antes. Antes de que el proyecto de ley se convirtiera en ley, una persona invertía 20 horas para inspeccionar una tubería. Hoy, es un equipo de seis personas que pasan 240 horas. Hoy, todos los grandes operadores de tuberías de líquidos han sido inspeccionados dos veces.
En segundo lugar, estamos encontrando y solucionando problemas de tuberías al doble de la tasa antes de la ley.
Tercero, hemos aumentado la Oficina de Seguridad de Tuberías en un 20 por ciento de 135 personas antes a 162 personas ahora y la mayoría de ellas son inspectores.
En cuarto lugar, estamos logrando avances reales en las nuevas tecnologías. He asegurado $10 millones en cada uno de los últimos dos años para que podamos desarrollar la próxima generación de equipos para inspección, detección, reparación y monitoreo de tuberías.
Quinto, hemos completado un sistema nacional de mapeo de tuberías.
Sexto, hemos reforzado la aplicación. En los últimos tres años, la Oficina de Seguridad de Tuberías ha emitido órdenes de acción correctiva tres veces más rápido que hace cinco años.
Séptimo, hemos más que duplicado el tamaño de la sanción civil promedio por violaciones.
Octavo, hemos dado experiencia a los grupos locales y un papel real en el proceso.
Noveno, hemos aumentado nuestra coordinación con los estados y las empresas de servicios públicos para que las personas hablen entre sí antes de excavar.
Y finalmente, número 10, hemos impulsado la educación pública a través de una nueva norma que entró en vigencia en diciembre del año pasado.
Y las estadísticas muestran que la seguridad de las tuberías ha mejorado. A nivel nacional, durante los últimos 10 años, hubo un promedio de 25,2 incidentes por millón de millas de tubería. En los últimos tres años, ese promedio ha disminuido a 21,7 incidentes por millón de millas.
Mientras miro todas esas mejoras, dos cosas realmente se destacan. Primero, convertimos una agencia gubernamental lenta y reactiva en una que es activa y que hace cumplir de manera agresiva estos estándares de seguridad más altos. Hoy, la oficina del oleoducto ha cerrado 40 de las 50 recomendaciones de la NTSB y ha logrado un progreso considerable en la implementación de las recomendaciones del IG. Ha emitido nuevas reglas en un tiempo récord y se ha acercado para trabajar con los estados y grupos de ciudadanos como nunca antes. Y también hemos empoderado a los grupos de ciudadanos locales para que sean fuertes guardianes de la seguridad pública.
Nuestro trabajo no está terminado
Hemos progresado, pero nuestro trabajo no ha terminado. Los incidentes recientes en Auburn, WA, Arizona y otros lugares muestran que todavía tenemos un largo camino por recorrer. El IG y la GAO han presentado recomendaciones sobre cómo el Congreso y la OPS pueden mejorar aún más la seguridad de las tuberías. Esas recomendaciones se enfocan en mantener y aumentar el monitoreo de OPS del programa de administración de integridad y garantizar que sigan con órdenes de acción correctiva y sanciones. Es fundamental que la OPS continúe presionando a la industria para que cumpla con sus obligaciones y la castigue cuando no lo haga.
Quiero resaltar un conjunto de recomendaciones que hace el IG sobre las líneas de distribución de gas natural. Estas líneas de distribución no estaban obligadas a tener planes de gestión de integridad. Se están desarrollando nuevas tecnologías no evasivas para probar estas tuberías en busca de corrosión y defectos. Creo que estas líneas deberían estar obligadas a tener planes de gestión de integridad.
Cinco años después de la tragedia de Bellingham, hemos progresado, pero no podemos retroceder y asumir que alguien más nos está protegiendo. Me comprometo a asegurarme de que mantenemos la vista en la pelota con una fuerte aplicación, supervisión, coordinación y financiación. Aplaudo al Presidente y a otros miembros de este Comité por su compromiso, y sé que si nos mantenemos alerta y trabajamos juntos, podemos mantener seguras a nuestras comunidades.
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