El Senado de los Estados Unidos aprobó hoy una enmienda, copatrocinada por la Senadora Patty Murray (D-Wash.), Para arreglar el Programa de Compensación por Enfermedad Ocupacional para Empleados de Energía. Este cambio fue necesario porque el Departamento de Energía ha fallado repetidamente en procesar reclamos y compensar a los trabajadores enfermos de sitios como la reserva nuclear de Hanford en el estado de Washington. El acuerdo de hoy trasladará el programa al Departamento de Trabajo, que tiene mucha más experiencia en agilizar los reclamos de los trabajadores.
La enmienda cumple la promesa que hizo el Congreso en 2000 de proporcionar el pago de beneficios a aquellos que se enfermaron mientras construían las armas nucleares de nuestra nación.
El senador Murray dijo hoy:
“Estoy orgulloso hoy de apoyar esta importante enmienda. Los trabajadores de Hanford y otros sitios nucleares en todo el país dedicaron sus vidas a mejorar la defensa de nuestra nación y, al mismo tiempo, sin su conocimiento, pusieron esas mismas vidas en riesgo. La exposición a materiales nocivos ha dejado a miles de personas enfermas, pero el Departamento de Energía simplemente no ha actuado con la rapidez y el cuidado necesarios para cumplir con nuestra obligación con estos trabajadores. Muchos de estos trabajadores están muriendo. No podemos esperar más. Debemos compensarlos y hacerlo ahora.
“El Departamento de Energía ha fracasado en este esfuerzo. Ya es hora de que se procesen estas reclamaciones. Estoy consternado de que $95 millones en fondos administrativos hayan llevado al procesamiento de solo cuatro reclamos por parte del Departamento.
“Este es un gran paso adelante para los trabajadores que merecen una compensación justa por las enfermedades que contrajeron mientras trabajaban en nombre de nuestra nación. Hoy, espero que nuestra acción comience a recompensar a estos honorables patriotas por todo su arduo trabajo y dedicación ”.
A continuación se incluye un resumen de la enmienda:
La Enmienda Bunning-Bingaman resuelve dos problemas clave que actualmente están experimentando los reclamantes que se presentan ante el Departamento de Energía bajo el Subtítulo D de la Ley del Programa de Compensación por Enfermedades Ocupacionales de los Empleados de Energía (EEOICPA): procesamiento lento de reclamos y falta de un pagador para todos los reclamos elegibles.
EEOICPA fue promulgada como parte de la Ley de Autorización de Defensa en 2000 para proporcionar compensación a los empleados del Departamento de Energía y sus contratistas que estuvieron expuestos a radiación u otras sustancias tóxicas y que se enfermaron. Al DOE se le asignó la responsabilidad de la implementación del Subtítulo D de EEOICPA. Las responsabilidades del Subtítulo B bajo EEOICPA fueron asignadas al DOL.
El subtítulo D requería que el DOE revisara la evidencia para determinar si la enfermedad de un trabajador fue causada por la exposición a sustancias tóxicas en su trabajo del DOE. Los reclamantes con hallazgos positivos de los paneles de médicos del DOE debían recibir asistencia del DOE para solicitar y recibir los beneficios estatales de compensación para trabajadores que se les adeudan. Desafortunadamente, el DOE ha estado procesando estos reclamos con mucha lentitud. La GAO estima que al menos 20-33% de reclamaciones válidas no se pagarán en el proceso actual del DOE. El DOE no ha podido decir qué reclamos válidos tendrán pagadores. El DOE no ha ofrecido ninguna solución al problema del pagador y ha sostenido que identificar y asegurar a los pagadores no está entre sus responsabilidades de EEOICPA.
Más de 24,000 trabajadores y sobrevivientes han presentado reclamos ante el DOE por asistencia durante los últimos 4 años. 80% de las afirmaciones se encuentran en etapas muy tempranas de desarrollo o no se están desarrollando en absoluto. Solo el 3% de los casos elegibles han pasado por el proceso del panel de médicos del DOE, que proporciona a los reclamantes la evidencia que necesitan para presentar reclamaciones en los sistemas estatales de compensación para trabajadores. Hasta el 24 de marzo de 2004, el DOE recibió aproximadamente $95 millones en fondos administrativos. Sin embargo, según el DOE, solo cuatro reclamantes elegibles han recibido compensación. Esta actuación está muy por debajo de la marca.
El procesamiento de reclamos del DOE y la capacidad del DOE para garantizar el pago de reclamos válidos han sido fuente de un intenso escrutinio por parte de la GAO y el Congreso en los últimos meses. Ha habido tres audiencias en el Senado y la GAO identificó fallas graves en la operación de reclamos del DOE y recomendó al DOL como una opción para asegurar el pago de los reclamos.
La Enmienda Bunning-Bingaman transfiere las operaciones de procesamiento de reclamos al Departamento de Trabajo, una de las operaciones de reclamos más grandes y eficientes del país. El DOL ya está procesando miles de reclamos similares bajo el Subtítulo B de EEOICPA y ya ha procesado más de 90% de sus reclamos. La enmienda Bunning-Bingaman asegura que los beneficios debidos a los trabajadores o sobrevivientes se pagarán de acuerdo con las leyes estatales que cubren al trabajador o sobreviviente. Los pagos los hará el DOL directamente al trabajador o sobreviviente. Los beneficios se pagarán con fondos asignados, tal como se hubiera realizado si el DOE se hubiera desempeñado como se esperaba. Es probable que la operación de este programa por parte del Departamento de Trabajo sea significativamente más eficiente y menos costosa que la operación actual de procesamiento de reclamos del DOE. CBO anticipa solo costos menores como resultado de esta transferencia de operaciones al DOL. La Enmienda asegura operaciones continuas y una transferencia fluida de responsabilidades del DOE al DOL. Además, la Enmienda corrige un descuido en EEOICPA que actualmente niega la elegibilidad a los trabajadores que estuvieron expuestos a la radiación de la contaminación residual que permaneció en las instalaciones que no fueron descontaminadas por completo después de que cesaron las actividades de producción de armas. La Enmienda permitiría a los trabajadores empleados en tales instalaciones solicitar beneficios bajo EEOICPA.
La enmienda Bunning-Bingaman cumple la promesa que hizo el Congreso en 2000 de proporcionar el pago de beneficios bajo el Subtítulo D a aquellos que se enfermaron mientras construían las armas nucleares de nuestra nación.
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