Buenos días, doy comienzo a esta audiencia del Comité de Asuntos de Veteranos del Senado. Quiero darles la bienvenida a todos y agradecerles su asistencia. Al estar aquí hoy, está enviando un fuerte mensaje de que nos preocupamos por todos los que sirven a nuestra nación. Todos los días, en formas grandes y pequeñas, el personal militar del estado de Washington nos enorgullece. Se enfrentan a desafíos en el extranjero y sus familias están haciendo sacrificios aquí en casa. Están haciendo lo que pidió nuestro país.
Ahora, cuando regresen a casa, debemos hacer lo que nuestro país prometió: curar sus heridas, satisfacer sus necesidades y facilitar su regreso a la familia, al trabajo y a nuestra comunidad. Llamé a esta audiencia para explorar una pregunta: ¿Están los veteranos de hoy recibiendo la ayuda que necesitan cuando regresan a casa después del combate? Para responder a esa pregunta, escucharemos hoy el testimonio de líderes militares, proveedores de servicios y los mismos veteranos. En la audiencia de hoy, tenemos muchas personas que han respondido al llamado de nuestro país al servicio en tiempos de guerra y paz. Tenemos una obligación con usted y es un honor para mí servir en el Comité de Asuntos de Veteranos del Senado para poder ser una voz para usted y los 670,000 veteranos en todo nuestro estado. Crecí comprendiendo los sacrificios que han hecho los veteranos.
Durante la Segunda Guerra Mundial, mi padre fue uno de los primeros soldados en aterrizar en Okinawa. Fue herido, enviado a un hospital en Hawai y luego enviado de inmediato a Okinawa. Como muchos en nuestra audiencia de hoy, fue galardonado con el Corazón Púrpura. Cuando estaba en la universidad en WSU, pedí hacer mi pasantía en el hospital de VA en Seattle. Me mudé de Pullman a Seattle durante el semestre, alquilé una habitación y pasé mis días en el pabellón psiquiátrico, trabajando con veteranos que regresaban de Vietnam. Hoy, soy la primera mujer en servir en el Comité de Asuntos de Veteranos del Senado y no dudo en hablar cuando nuestros veteranos necesitan ayuda.
Estoy celebrando esta audiencia en el estado de Washington, porque a veces no puedo obtener respuestas directas en Washington, DC En Washington, DC, les dirán que todo está bien. Durante meses, la Administración y el VA me dijeron que tenían todo el dinero que necesitaban. Dijeron: "No te preocupes, Patty". Pero me preocupé, porque cada vez que volvía a casa y hablaba con los veteranos aquí, escuché una historia muy diferente. Escuché sobre la congelación de contrataciones de VA, escuché sobre veteranos que esperaban meses solo para obtener una cita, y escuché sobre veteranos que tuvieron que conducir durante horas para ver a un médico porque las clínicas que les prometieron aún no estaban construidas.
Entonces, en marzo, propuse aumentar el gasto de los veteranos en un tres por ciento. Es una pequeña cantidad, pero habría levantado el congelamiento de las contrataciones, reducido las demoras y permitido que VA abriera nuevas clínicas en nuestro estado. Es difícil de creer, pero mi propuesta fue rechazada, no solo una, sino tres veces. En Washington, DC, la gente me decía: "Todo está bien". Bueno, hace seis semanas, supimos la verdad y las cosas no iban bien.
El VA admitió que estaba por lo menos mil millones de dólares menos de lo que necesitaba para cuidar a los veteranos este año. Eso significa que muchos veteranos enfrentaron retrasos o no recibieron la atención que merecían y eso está mal. Entonces, volví al piso del Senado y ofrecí mi enmienda nuevamente. Esta vez, la gente finalmente vio la luz y la semana pasada el Senado en pleno aprobó $1.5 mil millones adicionales para la atención médica de los veteranos. Me complace que al final obtuviéramos el dinero, pero no debería haber tardado tanto. Cada día que se desperdició en política fue un día en que nuestros veteranos no fueron tratados correctamente. Todo ese episodio me mostró que si le pregunto a la gente en Washington, DC, me dirán que todo está bien. Si les pregunto aquí en el estado de Washington, sabré la verdad y esa es la única forma en que podemos asegurarnos de que estamos cuidando a las personas que nos cuidan.
Hoy quiero escuchar acerca de los desafíos que enfrentan los veteranos y sus familias al regresar a casa. Durante dos años, me he reunido con personal militar en cada etapa. En enero de 2004, me reuní con miembros de la 81ª Brigada antes de que partieran. En marzo, viajé a Irak y Kuwait para reunirme con miembros de nuestras fuerzas armadas del estado de Washington. Vi su valentía frente a misiones difíciles y peligrosas. Y desde entonces, me he reunido con miembros de la Guardia que han regresado a casa en Everett, Spokane y Port Orchard. El lunes, me reuní con miembros de mi familia en Camp Murray. Ayer, me senté con los veteranos que regresan en las Tri-Cities, y el jueves escucharé a más veteranos en Longview. Estoy celebrando estas reuniones para poder crear un registro de lo que tenemos que hacer. Entonces, cuando la gente en Washington, DC dice "todo está bien", puedo mostrarles lo que realmente está sucediendo y presionarlos para que hagan lo correcto. Esta audiencia será una parte importante del registro que estoy recopilando.
Para que esta audiencia sea legítima, debemos seguir los mismos procedimientos que se utilizan en las audiencias en Washington, DC. Eso significa que el testimonio se limita a los testigos invitados; hay límites de tiempo estrictos, que estas luces de sincronización indicarán; y tenemos un taquígrafo judicial aquí para crear un registro formal de nuestros procedimientos.
Desafortunadamente, eso significa que no podemos aceptar preguntas o comentarios de la audiencia. Pero quiero asegurarme de que tenga la oportunidad de compartir sus puntos de vista. Tenemos un formulario de comentarios que puede completar. También tenemos una hoja de registro, para que pueda recibir actualizaciones mías mientras continúo este trabajo en el Senado de los Estados Unidos. Además, he creado una sección en mi sitio web, donde los veteranos de todo nuestro estado pueden compartir sus historias conmigo. La dirección es murray.senate.gov/veterans y verá una sección llamada "Comparta su historia".
Déjeme explicarle cómo funcionará la audiencia. Hoy escucharemos a tres paneles de testigos. El primer panel incluirá a funcionarios de la Guardia del Estado de Washington, el VA federal y el Departamento de Asuntos de Veteranos del estado. Nos darán una vista panorámica de lo que está sucediendo en todo el estado y prepararán el escenario para nuestra discusión. Luego, en el segundo panel, escucharemos directamente a los veteranos. Especialmente quiero agradecerles a ellos y a sus familias por tener el coraje de venir aquí hoy y hablar en público sobre algunos desafíos muy personales. Pero sé que hay más desafíos que no tendremos tiempo de plantear hoy. Entonces, si tiene una inquietud que no cubrimos, quiero que la anote y se la dé a mi personal. Nuestro tercer panel incluye a personas que trabajan directamente con los veteranos cuando regresan de Irak y Afganistán. Han visto lo que enfrenta una amplia gama de veteranos y pueden brindarnos una vista de primera mano desde el nivel del suelo.
Cuando llame a nuestro primer panel, cada testigo tendrá hasta 3 minutos para presentar su testimonio y luego les haré preguntas. Por supuesto, sus declaraciones escritas completas se ingresarán en el registro del Comité. Cuando terminemos con cada testigo en el primer panel, llamaré al segundo y tercer panel.
Antes de pasar a nuestro primer panel, quiero que sepa que audiencias como esta realmente pueden marcar la diferencia. Hace dos veranos, VA intentó cerrar tres hospitales de VA en nuestro estado. Trabajé con veteranos en todo nuestro estado para asegurarme de que VA entendiera que necesitamos que estos hospitales permanezcan abiertos. En un día, pudimos persuadir a la secretaria de VA para que mantuviera abierto un hospital. Meses después, persuadimos a la Comisión CARES de mantener un segundo hospital. Eso dejó un hospital en peligro, el Centro Médico Wainwright en Walla Walla.
Sabía que el Senado necesitaba escuchar a las personas de la comunidad local, que tendrían más dificultades para obtener atención médica si su hospital estuviera cerrado. Entonces, en abril del año pasado, realicé una audiencia de veteranos como esta en Walla Walla. Construimos un registro de la necesidad en esa audiencia y utilicé ese registro en Washington, DC para ayudar a proteger el hospital. Y con el apoyo de los veteranos en Walla Walla y en todo nuestro estado, ganamos.
Entonces sé que una audiencia como esta puede marcar una diferencia real al brindarle a la gente en Washington, DC una dosis de realidad sobre lo que enfrentan nuestros veteranos locales. Los testigos aquí presentes hoy nos ayudarán a construir un registro preciso, y les agradezco a ellos ya todos ustedes.
Sé que hoy tenemos muchos veteranos en la audiencia. Si necesita ayuda del VA, tenemos representantes aquí en el sitio hoy que pueden ayudarlo a presentar un reclamo. Puede reunirse con funcionarios de la oficina regional de VA, TRICARE y el hospital de VA en una habitación cercana. Si necesita ayuda con un reclamo existente, los miembros de mi personal están aquí. Es posible que puedan ayudarlo a resolver un reclamo con el VA. Debido a las reglas federales de privacidad, necesitamos una carta firmada que nos dé permiso para investigar su caso antes de que podamos hacer algo, así que lo invito a hablar con mi personal si necesita ayuda. Comencemos con nuestro primer panel.
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