(Washington DC) - Señor presidente, gracias por convocar esta audiencia esta mañana para que podamos examinar el importante papel que juega la Ley de Compensación para Trabajadores Portuarios y Estibadores para brindar protección uniforme y atención médica a los trabajadores marítimos elegibles.
Tengo la suerte de tener una conexión muy estrecha con la industria marítima porque el estado de Washington, a través de sus puertos y aguas navegables, es el estado más dependiente del comercio en el país. Sé por hablar con estibadores, trabajadores portuarios y aquellos que construyen y reparan barcos y embarcaciones en el estado de Washington que esta ley ha ayudado a innumerables trabajadores lesionados y sus familias a pagar sus facturas, poner comida en sus mesas y mantener su dignidad.
Para los trabajadores, esta ley proporciona beneficios médicos, compensación por salarios perdidos y servicios de rehabilitación si se lesionan en el trabajo o contraen una enfermedad ocupacional. Pero según una encuesta aleatoria de reclamantes realizada por el Departamento de Trabajo de EE. UU., Los empleadores no siempre informan a los reclamantes, en el momento de su lesión, de que pueden elegir libremente a los médicos. Además, algunos reclamantes también se quejaron de que el empleador autoasegurado o las compañías de seguros no están efectuando el pago inicial de compensación de manera oportuna.
Y sé por revisar el testimonio de nuestros testigos esta mañana que ellos tienen sus propias ideas sobre cómo reformar esta ley. Sin embargo, antes de que este Subcomité avance en cualquiera de las ideas de reforma de Longshore sugeridas hoy por nuestros testigos, creo que todos nosotros en el Congreso nos beneficiaríamos de una revisión integral de qué tan bien está funcionando este programa. Esto se hizo por última vez cuando la GAO revisó este programa en 1990, para analizar los efectos de las enmiendas de 1984 a la Ley.
En 1990, la GAO descubrió que, en el caso de reclamaciones por enfermedades profesionales, los empleadores rara vez aceptan reclamaciones y proporcionan beneficios de forma voluntaria; habitualmente disputan cuestiones como la causa y el alcance de las lesiones, existen controversias frecuentes sobre quién es el empleador responsable (cuando los empleados han trabajado para más de un empleador). Y que solo alrededor del 1% de los empleadores proporcionaron voluntariamente una compensación, sin cuestionarlos.
La GAO también encontró que las enmiendas del Congreso de 1984 a la Ley Longshore ayudaron a aclarar cuestiones como la duración del estatuto de limitaciones, las determinaciones salariales para los jubilados, la elegibilidad para los beneficios de sobrevivientes y la cobertura para los jubilados.
Desde 1984, la ley ha funcionado bien, proporcionando un nivel razonable de reemplazo salarial por lesiones marítimas, al tiempo que protege a los empleadores de los costos totales de la lesión. Nadie se enriquece al recibir los beneficios del estibador: el trabajador siempre recibe menos del salario que pierde por la lesión.
El sistema actual, aunque no es perfecto, es un compromiso razonable, generalmente justo, predecible y fácil de administrar. Nuestro sistema federal de compensación de estibadores es muy superior a nuestros sistemas estatales que se han encontrado inadecuados, y a menudo no brindan un piso básico para proteger a los trabajadores y sus familias del aumento de la pobreza, la ejecución hipotecaria y una disminución sustancial en su calidad de vida. .
Espero que el presidente adopte un enfoque mesurado al considerar cambios en la Ley de estibadores. Cientos de miles de trabajadores hacen este trabajo sucio y agotador todos los días, manteniendo nuestra economía en movimiento al mover mercancías y productos a través de nuestros puertos. Les debemos a estos trabajadores un sistema justo de compensación cuando se lesionan en el trabajo.
Espero trabajar con el presidente Isakson de manera bipartidista para medir de manera justa los beneficios a largo plazo de la Ley Longshore para los trabajadores y empleadores y explorar la necesidad de cualquier reforma necesaria.
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