El senador Murray visita el renovado santuario de veteranos en el centro de Longview

Con pinturas en cada pared, esculturas de madera flotante en las mesas, alfombras de felpa debajo de los pies y patrones naturales de fundición nocturna en su colcha, el apartamento de Marcus Smith en el centro de Longview se siente como un acogedor loft urbano.

No es el apartamento que esperarías de un ex veterano sin hogar.

"Esto es como un milagro para mí", dijo Smith, de 66 años, a la senadora estadounidense Patty Murray mientras recorría el edificio de Stratford Arms el martes por la mañana. “Nunca lo había tenido tan bien en mi vida. Es como un santuario. No tengo que preocuparme ".

Murray (D-Wash.), Un antiguo defensor de los veteranos, jugó un papel decisivo en la obtención de $490,000 en dinero federal para la primera fase de renovación del edificio de ladrillos de la era de 1925 en 1312 Hemlock St. en 20 apartamentos para veteranos sin hogar. Realizada por la Autoridad de Vivienda de Longview, propietaria del edificio histórico de cuatro pisos, el $975,000, la renovación de dos años incluyó mejoras de seguridad contra incendios, la adición de un vestíbulo y un ascensor, la instalación de un sistema de agua caliente solar, la remodelación de algunos de los apartamentos, hacer que el edificio sea más accesible para sillas de ruedas y reforzar el techo para resistir terremotos.

Una segunda fase de renovaciones que costará otros $1 millón comenzará en septiembre. Ese trabajo incluirá reemplazar ventanas, plomería y alcantarillado, agregar un cuarto de lavado, mejorar la escalera de incendios, instalar sistemas de ventilación y completar los acabados eléctricos y de las habitaciones.

En enero, Smith y otros veteranos comenzaron a mudarse a los apartamentos tipo estudio del tercer y cuarto piso, cada uno con una sala de estar que funciona como dormitorio, una cocina con un área para comer y un baño. En el segundo piso están las oficinas de los administradores de casos de los veteranos. (Otra agencia, el Family Finance Resource Center, está en la planta baja).

Los veteranos como Smith pueden vivir en los apartamentos de forma permanente. Dieciséis de las 20 unidades tienen vales basados en proyectos, lo que significa que el inquilino paga el 30 por ciento de sus ingresos para el alquiler y los servicios públicos.

“Si es un veterano sin hogar con ingresos cero, el 30 por ciento de cero es cero”, dijo Jon Dieter, director de servicios comunitarios de la Autoridad de Vivienda de Longview.

Cuatro unidades no tienen subsidios y se alquilan a veteranos sin hogar que ahora están trabajando o reciben beneficios de Asuntos de Veteranos. Muchos de los veteranos reciben administración de casos gratuita, pero no es un requisito. Si son buenos inquilinos, "pueden vivir allí indefinidamente sin necesidad de otros servicios", dijo Dieter.

El apartamento es un cambio bienvenido después de pasar la mitad de su vida sin hogar, dijo Smith, quien creció en Longview y cuyo padre era profesor de arte.

“Me echaron de mi casa cuando tenía 16 años”, dijo.

Smith se quedó un tiempo en el centro de detención de menores y luego vivió con una familia de acogida en su último año de secundaria. Inseguro de qué hacer con su vida, Smith hizo autostop por la costa oeste antes de unirse al ejército en noviembre de 1965. Sirvió durante tres años, trabajando en hospitales alemanes para rehabilitar a los soldados heridos.

Después de eso, se mudó a California y comenzó un negocio de jardinería. Se casó y tuvo tres hijos. Luego su espalda se rindió, su esposa se divorció de él, perdió su negocio y luego se retrasó cada vez más en la manutención de los hijos.

Durante los siguientes 20 a 30 años, Smith no tuvo hogar. Vivió junto a un arroyo durante un tiempo. Emigró de regreso a la costa y se estrelló con su papá, luego con su mamá, luego en Community House en Broadway en Longview. Vivía con una mujer y, después de la pelea, acampó junto al río Cowlitz.

En noviembre pasado, conoció a un compañero veterano que le dijo que podía obtener ayuda a través de la organización Veterans of Foreign Wars. Una vez conectado con el VFW, Smith comenzó a recibir $340 al mes en beneficios de VA.

“Muchos veteranos no conocen ningún beneficio para el que son elegibles y que ciertamente merecen como veteranos”, dijo Dieter.

Al mismo tiempo, Smith se enteró de los programas de la Autoridad de Vivienda de Longview para albergar a los veteranos: el Programa de Integración de Veteranos. Esa misma noche, Smith tenía una cama en una casa de la 33rd Avenue utilizada como vivienda de transición para veteranos. Tomó una clase sobre cómo ser un buen inquilino y luego obtuvo un descanso en la manutención de sus hijos atrasada a través del programa “Building Assets for Fathers” de Lower Columbia CAP.

Y ahora Smith tiene su propio lugar, ingeniosamente amueblado con las pinturas de su padre y artículos que compraba en tiendas de segunda mano. Se ofrece como voluntario para los programas de veteranos de la autoridad de vivienda, conduciendo la camioneta de veteranos estadounidenses discapacitados a Vancouver.

El martes, mientras el senador Murray admiraba las fotografías de los hijos adultos de Smith: una hija tiene una maestría, otra se graduó de Reed College y su hijo está en un barco de pesca en Alaska, Smith dijo: “Tengo entendido que usted sembró este programa. Muchísimas gracias."

"Me alegro de que sea tuyo y me alegro de que estés feliz", respondió Murray.

En un apartamento de arriba equipado con un televisor, un sofá de dos plazas y una cama de latón de dos plazas, Murray conoció a George Brokaw, quien sirvió en el ejército de 1975 a 1977.

“Entré cuando era un niño disfuncional y salí como un hombre disfuncional”, dijo Brokaw, de 56 años, que no tenía hogar cuando era niño en Duluth, Minnesota.

En el ejército, Brokaw aprendió a consumir drogas, dijo, y dijo que eran más fáciles de conseguir que los cigarrillos. Durante los siguientes 20 años, luchó contra la adicción y el trastorno bipolar. Cuando llegó a Longview hace un año y medio y se refugió en Community House, acababa de dejar su trabajo y estaba planeando suicidarse.

Luego conoció al administrador de casos de veteranos de la autoridad de vivienda, David Pennington, quien es un veterano de la Infantería de Marina. Era el salvavidas que Brokaw necesitaba desesperadamente.

Hoy tiene vivienda, el apoyo de otros veteranos y un cheque por discapacidad de VA.

"De hecho, tengo amigos a los que realmente les importa", dijo Brokaw. “Puedes oírnos reír. No estamos acostumbrados a reír ".

Trabaja como voluntario conduciendo a otros veteranos en el programa y está en el programa de capacitación laboral de Goodwill para personas mayores, trabajando 20 horas a la semana para Habitat for Humanity.

“No hay forma de que pueda pagar lo que han hecho por mí, así que siempre que me preguntan, lo hago”, dijo. "Ha sido lo mejor que me he sentido en casa".