Señor presidente, me levanto para apoyar la enmienda Snowe/Dodd para aumentar los fondos para el cuidado infantil en $6 mil millones. Sabemos que el cuidado infantil de alta calidad marca una diferencia real para los niños y sus familias. Permite que los padres trabajen y, al mismo tiempo, brinda a los niños un lugar seguro y productivo para aprender.
Hoy, la necesidad de cuidado infantil está creciendo, pero no así el apoyo del gobierno. De hecho, debido a la lenta economía y los problemas del presupuesto estatal, muchos estados están recortando su apoyo al cuidado infantil. Esto está teniendo un impacto especialmente doloroso en las familias de bajos ingresos, las mismas familias a las que más ayuda el cuidado infantil. Estas son también las mismas familias que necesitarán más ayuda debido a los requisitos de trabajo en el proyecto de ley subyacente. Es por eso que necesitamos aprobar esta enmienda.
La enmienda Snowe/Dodd aumentará los fondos para la subvención en bloque para el desarrollo del cuidado infantil en $6 mil millones. Sin esta enmienda, alrededor de 430,000 niños perderán su asistencia de cuidado infantil durante los próximos tres años. Esta enmienda marcará una diferencia real para las familias en todos los estados. En mi propio estado natal de Washington, esta enmienda significará casi $140 millones en fondos adicionales para el cuidado de niños para las familias de Washington.
Beneficios del cuidado infantil de alta calidad
Señor presidente, a lo largo de los años, he luchado en este piso para aumentar los fondos para el cuidado infantil, así que no necesito pasar mucho tiempo revisando lo que nos muestra la investigación. Sabemos que el cuidado infantil seguro y de calidad ayuda a los niños a comenzar la escuela listos para aprender y los mantiene seguros mientras sus padres trabajan. Los estudios demuestran que la calidad marca una diferencia real. Se ha descubierto que los niños en guarderías de mala calidad se quedan atrás en el lenguaje y las habilidades de lectura y muestran más agresividad. Por otro lado, los niños en cuidado infantil de alta calidad tienen mayores habilidades matemáticas, de pensamiento y de atención. También tienen menos problemas de comportamiento que los niños en cuidados de menor calidad.
Demasiado caro para muchas familias
Los beneficios del cuidado infantil de alta calidad no están en duda; la única pregunta es ¿cuántas familias pueden permitírselo? El cuidado de niños de día completo cuesta fácilmente de $4,000 a $10,000 al año. Eso es al menos tanto como la matrícula universitaria en una universidad pública, y es más de lo que muchas familias pueden pagar. Por ejemplo, si ambos padres trabajan a tiempo completo por el salario mínimo, solo ganan $21,400 al año. El cuidado de niños representaría entre un cuarto y la mitad de sus ingresos. Claramente, necesitan ayuda.
Hoy en día, es probable que casi 16 millones de niños menores de 13 años que viven en familias de bajos ingresos necesiten cuidado infantil. Pero de esos 16 millones, solo 1 de cada 7 niños de bajos ingresos recibe la asistencia federal de cuidado infantil para la que son elegibles.
Los requisitos de economía y bienestar aumentan la necesidad
Peor aún, la necesidad de cuidado infantil está aumentando debido a nuestra alta tasa de desempleo y debido a los mayores requisitos de trabajo en el proyecto de ley subyacente. Muchos padres sin trabajo están buscando trabajo y necesitan cuidado de niños para poder buscar trabajo. Si esta enmienda falla y se aprueba el proyecto de ley subyacente, alrededor de 430,000 niños perderán su asistencia de cuidado infantil para el año fiscal 2008. Sin esta enmienda, cada vez menos niños obtendrán el cuidado infantil que necesitan. Solo debido a la inflación, los estados necesitarán $5 mil millones durante los próximos cinco años solo para seguir sirviendo a la misma cantidad de niños. Y eso supone que los fondos de TANF estarán disponibles y que no se recortarán los presupuestos estatales.
Los estados necesitan ayuda
Ya sabemos que los estados están recortando los fondos para el cuidado infantil debido a sus déficits presupuestarios. En 2000, los estados gastaron $3.8 mil millones en fondos TANF para programas de cuidado infantil. En 2002, el gasto estatal se había reducido a $3.500 millones. Muchos estados tienen un número creciente de familias de bajos ingresos en listas de espera. Algunos estados están rechazando a las familias de bajos ingresos a menos que esas familias reciban TANF, se estén mudando de TANF o tengan otras circunstancias especiales. Otros estados han modificado los requisitos de elegibilidad para que solo los muy pobres reciban asistencia. Y algunos estados han aumentado los copagos. Según la Oficina de Contabilidad General, 23 estados han cambiado sus políticas de cuidado infantil desde 2001 de manera que limitan el acceso de las familias, cerrando la puerta a las oportunidades de trabajo de los padres.
Impacto del estado de Washington
Mi propio estado de Washington ha reducido el estándar de elegibilidad para los subsidios de cuidado infantil del 225 por ciento al 200 por ciento de la pobreza. El estado de Washington también aumentó los copagos mensuales para las familias. En 2000, 54.000 niños en Washington recibieron cuidado infantil subsidiado. En 2001, el número se había reducido a 51.200. Como mencioné anteriormente, esta enmienda significará casi $140 millones en fondos adicionales para el cuidado de niños para las familias de Washington. Esa ayuda se necesita desesperadamente.
Señor presidente, hoy estamos considerando un proyecto de ley de reautorización de asistencia social que se supone ayudará a las familias con dificultades a ser autosuficientes. No creo que podamos tener una conversación significativa sobre conseguir que los padres tengan trabajo a menos que las familias tengan acceso a un cuidado infantil seguro y de calidad. Insto a mis colegas a que apoyen la enmienda Snowe-Dodd para aumentar la financiación del cuidado infantil en $6 mil millones.
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