Gracias, secretaria Riley. Es un honor ser presentado por tal campeón para nuestros estudiantes. Uno de los logros de los que más me enorgullezco fue trabajar con usted, señor secretario, para aprobar la Ley de reducción del tamaño de las clases, y debo decir que lo extrañamos aquí en el Capitolio.
Quiero agradecerles a todos por esa cálida bienvenida. Siempre es un placer hablar con personas que trabajan para mejorar la educación, porque la educación es donde comencé.
Cuando mis dos hijos eran pequeños, estaban en un excelente programa preescolar en el estado de Washington a través de nuestro colegio comunitario. El programa enseñó habilidades a nuestros hijos y también ofreció clases de crianza para padres. Pero un día el instructor me dijo que el programa estaba siendo cancelado. Aparentemente lo estaban cancelando porque tenían que hacer recortes presupuestarios. Bueno, quería saber quiénes eran "ellos" y por qué "ellos" cancelarían un programa tan bueno. Aparentemente, "ellos" eran nuestros legisladores estatales, así que metí a mis hijos en el auto y me fui a Olympia para explicarles por qué no podían eliminar este programa. Los legisladores de Olympia me dijeron que yo era simplemente una “mamá con tenis” y que no podía hacer nada para salvar nuestro programa preescolar.
Pero no escuché. En cambio, organicé una campaña de base. Tomé el teléfono y comencé a llamar a otros padres. Y llamaron a más padres. Escribimos cartas. Realizamos mítines y, para su sorpresa, ¡la legislatura mantuvo los fondos para nuestro programa preescolar en el presupuesto! Pasé a enseñar en ese mismo preescolar, y me enorgullece decir que el programa todavía se está fortaleciendo en el estado de Washington hoy, y la Legislatura no se atrevería a tocarlo. Más tarde, me postulé para la junta escolar local, serví en el Senado del Estado de Washington y luego decidí postularme para el Senado de los Estados Unidos.
Mucha gente me dijo que no podía convertirme en Senador de los Estados Unidos porque no tenía los antecedentes adecuados. Me dijeron que no tenía suficiente experiencia. Me dijeron que no podía juntar el dinero. Incluso me dijeron que era demasiado bajo. ¡Bueno, hoy me enorgullece decir que soy la undécima mujer más alta en el Senado de los Estados Unidos!
Y los expertos se equivocaron al decir que no tenía suficiente experiencia para ser senador. La verdad es que aprendí todo lo que necesitaba saber sobre el Senado de los Estados Unidos enseñando en preescolar. Aprendí: a tratar a los demás como te gustaría que te traten a ti, a asegurarte de que todos tengan la oportunidad de hablar y nunca dejar que los acosadores ganen.
Entonces, cada vez que hay una batalla cuesta arriba, cada vez que la gente dice que no se puede hacer nada al respecto, siempre estoy listo para arremangarme, unir a la gente y hacer que suceda.
Y eso es de lo que quiero hablar contigo esta noche. Todos en esta sala saben que hay una crisis en nuestras escuelas secundarias. Durante esta conferencia, escucharán a expertos en el campo, pero sé que ya conocen esta crisis. Lo ves todos los días en el trabajo que haces apoyando la educación pública. Todos sabemos que esto es un problema serio. Y también tenemos una buena idea de cuáles son las soluciones. Durante su tiempo aquí, está explorando algunas ideas geniales basadas en investigaciones.
El reto
Entonces, si sabemos que hay un problema y conocemos las soluciones, ¿por qué el gobierno federal no está a la cabeza para mejorar las cosas? Y lo que es más importante, ¿cómo podemos presionar al Congreso ya la Casa Blanca para que finalmente tomen medidas?
Esta noche quiero responder a esa pregunta. Quiero compartir algunas cosas que podemos hacer juntos para elevar el perfil de este problema, y quiero actualizarlos sobre el proyecto de ley que presenté para mejorar las escuelas secundarias de Estados Unidos.
Creo que la mejor manera de empezar es echar un vistazo honesto a lo que enfrentamos aquí en Washington, DC La fuerza más poderosa en Washington no es la Casa Blanca ni el Congreso. No son los demócratas o los republicanos. La fuerza más poderosa en Washington, DC es la inercia. Es la inacción lo que nos atrapa en el statu quo.
Déjame darte solo una estadística. En la última sesión del Congreso se presentaron 9.130 proyectos de ley y resoluciones conjuntas. De esos 9.000, sólo 383 se convirtieron en ley. Eso es alrededor del 4 por ciento. Entonces, solo mirando los números, enfrentamos una lucha cuesta arriba para aprobar cualquier legislación para ayudar a los estudiantes de secundaria.
Pero a pesar de las probabilidades, el Congreso se las arregla para hacer las cosas. Este año, el Congreso apoyó un registro nacional No llamar. Restringió el spam de Internet. Y limitó la propiedad de los medios por parte de las grandes empresas. Todas estas son cosas que valen la pena, pero ¿no valen la pena también nuestros adolescentes?
Si estas cosas pueden llegar al tope de la agenda, entonces tenemos que encontrar una manera de poner la reforma de la escuela secundaria también al tope de la lista. Y creo que comienza, como todo esfuerzo de base, reuniendo a las partes interesadas. Por eso quiero agradecer a la Alianza para la Educación Excelente por unirnos a todos en esta conferencia. Esta noche, en esta sala tenemos: a los investigadores que nos han ayudado a comprender los desafíos en nuestras escuelas secundarias. Tenemos los defensores que han publicitado esa investigación y la han utilizado para desarrollar propuestas de políticas. Tenemos las fundaciones que están avanzando en el campo con proyectos de demostración y tenemos los educadores que luchan con este desafío todos los días.
Tenemos líderes como el Secretario Riley y mis colegas, los Representantes Hinajosa y Davis. Y tenemos organizaciones como la Fundación Gates y la Asociación Nacional de Directores de Escuelas Secundarias. He estado orgulloso de trabajar con casi todos ustedes durante los últimos 10 años. Según lo que sé sobre todos ustedes, podemos superar las probabilidades y poner este problema en primer plano.
Y Dios sabe que tenemos que hacerlo rápido, porque cada día que pasa otros 2800 estudiantes abandonan la escuela secundaria.
Todos conocen las estadísticas. Nuestra tasa de graduación de la escuela secundaria es del 70 por ciento. Solo 51 % de estudiantes afroamericanos y 52 % de estudiantes latinos obtienen diplomas de escuela secundaria. No graduarse tiene un costo enorme para estos estudiantes, sus familias y nuestras comunidades. Incluso aquellos estudiantes que reciben un diploma de escuela secundaria no tienen garantizado el éxito en la universidad o en la vida. Solo el 32 por ciento de los estudiantes salen de la escuela secundaria preparados para ingresar a una universidad de cuatro años. Y nuevamente, la situación es peor para los estudiantes de minorías. Solo el 20 por ciento de los estudiantes afroamericanos y el 16 por ciento de los estudiantes hispanos salen de la escuela secundaria preparados para la universidad.
NCLB podría expulsar a los estudiantes
Y sabemos que hay otro desafío que podría empeorar las cosas. Muchos de ustedes están trabajando arduamente para implementar la Ley No Child Left Behind del presidente. Todas las nuevas pruebas y responsabilidades requeridas en No Child Left Behind crean un riesgo real de que los niños que tienen problemas para pasar esas pruebas abandonen la escuela o sean expulsados de ella. Ya estamos viendo los efectos en distritos escolares como Houston y la ciudad de Nueva York, donde miles de estudiantes están siendo “expulsados”.
Estos estudiantes probablemente se graduarían de la escuela secundaria si tuvieran más tiempo y apoyo. Pero debido a que sus puntajes pueden bajar el promedio de la escuela, se los alienta sutilmente a dejar la escuela por un programa de GED, que la mayoría nunca completará.
Todos sabemos que esta no es la forma en que trabajan la mayoría de los educadores, pero es el resultado natural de poner a las personas en situaciones imposibles. Si no abordamos estos problemas, la crisis en nuestras escuelas secundarias solo empeorará.
Soluciones
Pero la buena noticia es que sabemos lo que los estudiantes necesitan para tener éxito. Muchos de ustedes nos han ayudado a identificar desafíos y soluciones. Usted analizó el problema de la alfabetización de los adolescentes y compartió con nosotros el valor de los entrenadores de alfabetización. Ha observado las bajas tasas de graduación y ha compartido con nosotros la importancia de una orientación y un asesoramiento tempranos y efectivos. Y ha observado el bajo rendimiento académico y la alienación, y ha compartido con nosotros el valor de las escuelas pequeñas.
La Ley PASS
He estado escuchando atentamente tu trabajo. Tomé lo que aprendí y lo puse en un proyecto de ley llamado Ley de PASO. Eso significa Pathways for All Students to Succeed. El número de proyecto de ley es S. 1554. Pide tres cosas: entrenadores de alfabetización, consejeros académicos y el único ingrediente que hace que todo funcione: recursos. Permítanme mencionar cada uno de ellos.
Primero, mi proyecto de ley garantizará que la enseñanza de la lectura no termine en el quinto grado. Crea un programa de subvenciones "Reading to Succeed" de $1 mil millones. Pondrá entrenadores de alfabetización en nuestras escuelas secundarias, para ayudar a los maestros a brindar a los estudiantes el apoyo de lectura y escritura que necesitan, incluida la ayuda para niños con dominio limitado del inglés y niños con discapacidades.
En segundo lugar, mi proyecto de ley proporciona subvenciones para Consejeros Académicos de alta calidad. Estos consejeros se asegurarán de que cada estudiante tenga un plan individualizado y acceso a los servicios para que cada estudiante se gradúe de la escuela secundaria preparado para la universidad y un buen trabajo.
Y finalmente, mi proyecto de ley proporciona recursos a las escuelas secundarias que están más rezagadas. Crea un programa de subvenciones de $500 millones que permite a los distritos identificar, desarrollar e implementar reformas para mejorar las escuelas de bajo rendimiento y mejorar el rendimiento estudiantil. Por ejemplo, el trabajo de la Fundación Gates y otros nos ha demostrado que las escuelas más pequeñas funcionan, y ahora necesitamos llevar los beneficios de las escuelas más pequeñas a más estudiantes. Esas son las tres partes de mi proyecto de ley.
Y ahora quiero volver a la pregunta inicial que planteé. Con una crisis clara a la mano y soluciones efectivas a la mano, ¿por qué el gobierno federal no ha hecho una inversión seria en las escuelas secundarias de los Estados Unidos?
Necesitamos liderazgo en la cima
La respuesta comienza desde arriba con un presidente que ha mostrado poco interés en las escuelas secundarias de Estados Unidos. Cuando el presidente Bush envió su propuesta inicial No Child Left Behind al Congreso, no incluyó ni una sola mención de reformas o apoyos para las escuelas secundarias de Estados Unidos. De hecho, su programa de pruebas terminó en el grado 8. Este enorme descuido se ha visto agravado por las solicitudes de presupuesto anual que sistemáticamente privan a los programas críticos. Por ejemplo, sus tres solicitudes de presupuesto han dejado en cero los programas Prevención de la deserción escolar y Comunidades de aprendizaje más pequeñas. En su primer presupuesto, el presidente Bush dejó en cero el programa GEAR UP. Nunca propuso aumentar los fondos para GEAR UP o para TRIO a pesar de sus antecedentes de éxito con estudiantes de secundaria en riesgo. La primera incursión del presidente en nuestras escuelas secundarias fue su propuesta de presupuesto de 2003 para diezmar el programa Perkins. En este entorno, seguramente será una batalla cuesta arriba asegurar el cambio y la inversión que necesitan nuestros estudiantes.
Tenemos las llaves
Pero tenemos un arma secreta. Los padres saben que hay un problema. Los educadores saben que hay un problema. La comunidad de educación superior sabe que hay un problema. Las empresas saben que hay un problema y las comunidades de todo el país saben que hay un problema.
Estas son las personas a las que escuchan los políticos y necesitan ser escuchadas. En el próximo año, el Congreso debe aprobar un presupuesto, aprobar un proyecto de ley de asignaciones educativas, reautorizar la Ley de Educación Superior y reautorizar la Ley de Educación Técnica y Vocacional de Perkins. Cada uno de estos pasos es una oportunidad para ser escuchado. Y si es necesario, cada uno de estos puede ser un campo de batalla donde luchamos por lo que necesitan nuestros estudiantes de secundaria.
Nuestro Plan de Acción
Juntos, podemos crear el impulso para el cambio, y creo que comienza aquí esta noche, y esta es la forma de hacerlo.
Primero, eche un vistazo a mi proyecto de ley, la Ley PASS, y si le gusta, envíeme una carta indicando su apoyo.
Segundo, escriba una carta a sus dos senadores y pídales que copatrocinen mi proyecto de ley.
Tercero, si usted es parte de una organización, corra la voz entre sus miembros. Utilice correos electrónicos o boletines informativos para informarles sobre la Ley PASS y pídales que se comuniquen con sus senadores.
Cuarto, pídale a su Representante en la Cámara que apoye la “Ley de Graduación para Todos” presentada por el Congresista Hinajosa y la Congresista Davis.
Y finalmente, comparte tu apoyo con los líderes de la Administración. Necesitan saber de todos nosotros.
Así que ese es el plan de juego que podemos usar para finalmente poner el éxito en la escuela secundaria en la agenda del Congreso y la Casa Blanca. Juntos podemos crear la presión política entre padres, educadores, estudiantes y ciudadanos que obligue a los políticos a ayudar a los estudiantes de secundaria, de una vez por todas.
Las probabilidades legislativas pueden estar en nuestra contra. La Administración no podrá ser contratada. Pero tenemos los números de nuestro lado, y amigos, los estudiantes por los que estamos luchando no merecen menos.
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