Durante mi último año en la Universidad Estatal de Washington, hice una pasantía durante un semestre en el Hospital VA de Seattle, ayudando a tratar a los soldados jóvenes que regresaban a casa desde Vietnam. Todos tenían cicatrices de su servicio a nuestro país, aunque algunas no eran evidentes en la superficie.
Nunca olvidaré el sonido de la puerta que se cerró detrás de mí después de caminar hacia la sala psiquiátrica del hospital para pasar el día con estos héroes. Si bien estos veteranos de combate tenían mi edad, habían soportado experiencias que la mayoría de nosotros nunca podríamos imaginar.
En ese momento, nadie había oído hablar del "trastorno de estrés postraumático" y el Agente Naranja era desconocido fuera de un pequeño grupo de planificadores del Pentágono.
Estos soldados, que habían luchado por nuestra libertad, llevaron consigo un legado de guerra mucho después de haberse retirado del servicio activo.
En 1991, otra ronda de soldados regresó a casa de otra guerra lejana. Al igual que en Vietnam, en ese momento no nos dimos cuenta de que miles de soldados se verían afectados por su servicio mucho después de que regresaran a casa. El síndrome de la Guerra del Golfo provocó fatiga crónica, dolores de cabeza y problemas neurológicos a los veterinarios años después de que dejaron el servicio.
Ahora tenemos 130.000 soldados sirviendo en Irak y casi 7.000 de nuestro estado están en camino. No sabemos cómo les afectará su servicio en los próximos años. Pero sí sabemos que necesitarán, y merecen, la atención médica y los beneficios que se han ganado a través de su noble servicio a nuestro país.
En este Día de los Veteranos, debemos honrar a nuestros veteranos, no solo dando discursos patrióticos un día al año, sino a través de nuestras acciones todos los días del año.
Desafortunadamente, el Congreso no está honrando adecuadamente el sacrificio que nuestros veteranos han hecho por nosotros. Considerar:
- Hoy, 80,000 veteranos deben esperar seis meses o más solo para obtener una cita en un hospital de VA, y ese número está creciendo.
- El financiamiento para la atención médica de los veteranos está sujeto a un debate anual en el Congreso sobre cuánto debemos proporcionar.
- Al mismo tiempo, el Departamento de Asuntos de Veteranos está buscando "reconfigurar" la atención médica de los veteranos y ahora está estudiando el cierre de dos instalaciones de VA en el estado de Washington.
En un momento en el que enviamos a la próxima generación de veteranos a combatir en Irak, no deberíamos rehuir nuestras responsabilidades de cuidar a los veteranos después de que regresen a casa.
Pero la Cámara proporcionó casi $2 mil millones menos para la atención médica de los veteranos de lo que se había prometido en el presupuesto de este año.
He trabajado con colegas de ambos lados para restaurar el recorte de la Cámara y espero que tengamos éxito en los últimos días de esta sesión. Pero este episodio ilustra la necesidad de eliminar la financiación de la atención médica de los veteranos de las prioridades cambiantes de los políticos.
Es por eso que apoyo la Ley de Garantía de Financiamiento de la Atención Médica de los Veteranos, que haría obligatoria la financiación de la atención médica de los veteranos. Esta legislación pondría fin a las peleas anuales en el Congreso sobre cuánta atención médica brindar cada año. Sería una prioridad automática para nuestra nación. Los Veteranos de Guerras Extranjeras, los Amvets, los Veteranos Estadounidenses Discapacitados y muchos otros grupos de veteranos apoyan firmemente este proyecto de ley.
Mientras tanto, también debemos asegurarnos de que el Departamento de Asuntos de Veteranos no cierre las instalaciones médicas críticas en un momento en que más buscan atención médica de VA. Desafortunadamente, eso es solo lo que está sucediendo.
El departamento ha iniciado una iniciativa para "reestructurar" la atención médica de VA, conocida como el proceso CARES (realineamiento de activos de capital para servicios mejorados). Si bien el objetivo puede ser noble, el proceso CARES ahora parece ser un esfuerzo para simplemente cerrar las instalaciones.
En julio, la sede de VA en Washington, DC, ordenó a su oficina regional en Vancouver, condado de Clark, que estudiara el cierre de las instalaciones en Vancouver y Walla Walla. Esto obligaría a los veteranos del estado de Washington a viajar aún más lejos para buscar la atención médica que necesitan y merecen. Este es el mensaje equivocado para enviar a los veteranos actuales y futuros de Estados Unidos.
Nadie puede predecir cuánto durará la guerra contra el terrorismo. Pero sabemos que se llamará a más soldados y que los soldados de hoy son los veteranos de mañana. Antes de que nuestros jóvenes respondan al llamado de servir a su país, deben saber que estarán protegidos cuando regresen. Con una nueva generación de veteranos de combate desplegados en todo el mundo, el gobierno federal debe cumplir con sus obligaciones con los veteranos en lugar de mirar hacia otro lado en favor de otras prioridades.
Todos debemos apoyar a nuestras tropas, tanto mientras están en servicio como después de que regresen a casa.
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