Video de las declaraciones del senador Murray
(Washington, DC) - Hoy, la senadora Patty Murray (D-Wash.) Habló en el Senado sobre los peligros para la salud pública del aislamiento contaminado con asbesto y continuó buscando respuestas a por qué la Casa Blanca impidió que la EPA le informara al pueblo estadounidense sobre este peligro.
Hay entre 15 y 35 millones de hogares, escuelas y negocios en Estados Unidos que todavía contienen aislamientos contaminados con asbesto. El año pasado, la EPA desarrolló un plan para advertir a los propietarios de este peligro silencioso. Pero un informe de investigación encontró que la EPA nunca cumplió porque la OMB de la Casa Blanca intervino para anular el plan.
Para obtener más información sobre el asbesto, incluido el informe de investigación, y la legislación del senador Murray para prohibir el asbesto en Estados Unidos, visite http://murray.senate.gov/asbestos
Los comentarios del senador Murray son los siguientes:
Sra. MURRAY. Señor presidente, me levanto hoy para compartir una historia con mis colegas. Es una historia real sobre una familia que vivía en un vecindario en Spokane, Washington. También podrían haber estado fácilmente en Memphis o Minneapolis o Midland. Pero vivían en mi estado, en Spokane, una típica ciudad estadounidense en el este de Washington.
Señor presidente, como parte de la realización de su sueño americano, Ralph Busch y su esposa Donna compraron una casa. Eran recién casados, y esta fue la casa que compraron después de casarse. Pronto descubrieron que necesitaba reparaciones en el techo, por lo que Ralph pasó bastante tiempo en el ático, trabajando en su techo. Al año siguiente, se dieron cuenta de que tenían que renovar una adición que se colocó en la casa en la década de 1950.
Ambos tenían trabajos de tiempo completo, por lo que pasaban muchas noches y fines de semana trabajando en su casa. Derribaron paredes y rompieron el viejo aislamiento, los paneles de yeso y la madera. Lijaron y martillaron y pasaron dos años enteros arreglando el lugar.
Una mañana, Ralph estaba leyendo el periódico. Por casualidad, se encontró con la historia de una empresa que fabricaba un aislamiento doméstico llamado Zonolite. Este aislamiento, leyó, estaba contaminado con asbesto mortal. Ralph se dio cuenta de repente de que Zonolite estaba en su casa. Ralph Busch se quedó atónito cuando se dio cuenta. Acababa de pasar dos años en su propia casa manipulando el aislamiento de Zonolite y, sin saberlo, él y su esposa pudieron haber estado expuestos a asbesto mortal.
¿Qué pasaría con la exposición de él y su esposa? ¿Cómo es que nadie le había dicho que tenía asbesto en su ático? El aislamiento Zonolite fue un producto de la pequeña ciudad de Libby, Montana. Fue producido por WR Grace Company.
WR Grace extrajo vermiculita de la ladera cerca de Libby. La compañía convirtió el mineral en un aislamiento conocido como Zonolita calentando vermiculita para expandirlo en gránulos ligeros. El proceso fue similar a hacer palomitas de maíz. Después de clasificar la vermiculita reventada, WR Grace la vertió en bolsas y la vendió para usar como aislante. La empresa comercializó Zonolite como "perfectamente seguro" ...
Pero entrelazado a través de la vermiculita en el suelo cerca de Libby, estaba presente otro mineral: el amianto. El proceso de WR Grace para fabricar Zonolite y otros productos no pudo, y no eliminó, todo el asbesto del producto final. El aislamiento de Zonolite contiene entre 0,5 y 8 por ciento de asbesto.
La comunidad de Libby ha sufrido inmensamente por décadas de extracción del mortífero mineral de vermiculita que se usa para fabricar el aislamiento Zonolite y otros productos de consumo. Al menos 200 hombres y mujeres de Libby han muerto de enfermedades causadas por la exposición a vermiculita contaminada con asbesto, y cientos de personas más de la ciudad están enfermas.
Cuando se inhala, el asbesto puede causar enfermedades mortales, desde la asbestosis hasta el mesotelioma, un cáncer mortal del revestimiento del pulmón que casi siempre es mortal. De hecho, el mesotelioma mata al menos a 2.000 personas cada año y es causado únicamente por el asbesto.
Las enfermedades inducidas por la exposición al asbesto provocan muertes horribles y casi siempre son fatales. El tratamiento es severo y debilitante. Estas enfermedades pueden tardar años en aparecer. El difunto congresista Bruce Vento y el padre de la Marina moderna, el almirante Elmo Zumwalt, murieron a causa del asbesto al que habían estado expuestos años antes.
El aislamiento contaminado con asbesto fabricado por WR Grace Company se utilizó en hogares de todo el país durante décadas. La vermiculita de Libby comenzó a venderse comercialmente en 1921 y WR Grace compró la mina en 1963. Las revisiones de las facturas indican que más de 6 millones de toneladas de mineral de Libby se enviaron a cientos de sitios en todo el país para su procesamiento durante décadas. Este gráfico detrás de mí muestra más de 300 sitios en todo el país, donde se procesó el mineral, en muchos casos para hacer aislamiento Zonolite.
En memorandos internos y correos electrónicos, la Agencia de Protección Ambiental ha estimado que hasta 35 millones de hogares, escuelas y negocios aún pueden contener este aislamiento. Además, WR Grace sabía que la mina Libby contenía asbesto cuando la compañía la compró en 1963. Pero Grace hizo millones de toneladas de Zonolite de todos modos y lo comercializó descaradamente como "seguro".
Si el fabricante de este aislamiento sabía que estaba contaminado con asbesto, ¿por qué ni él ni el gobierno federal se aseguraron de que Ralph Busch y millones de personas en todo el país supieran que debían dejarlo en paz? La respuesta a la primera pregunta es que WR Grace todavía afirma que su producto no es dañino. La respuesta a la segunda pregunta es más complicada.
Según informes publicados y documentos internos de la EPA, la EPA se estaba preparando para informar al pueblo estadounidense sobre los peligros del aislamiento Zonolite. Pero no sucedió. Una investigación realizada por el periodista Andrew Schneider, ganador del premio Pulitzer, descubrió que la primavera pasada, mientras abordaba la crisis de salud pública en Libby, Montana, la EPA se preparaba para informar al pueblo estadounidense sobre los peligros del aislamiento de Zonolite en millones de hogares en todo este país.
Pero primero, la EPA tuvo que lidiar con Libby. La EPA decidió que necesitaba minimizar la exposición de los residentes de Libby a la vermiculita contaminada con asbesto, y la agencia redactó un comunicado de prensa anunciando su decisión. Este documento decía que la EPA: "... gastará $34 millones para eliminar el peligroso aislamiento de vermiculita contaminado con asbesto del 70 por ciento de los edificios residenciales y comerciales en Libby".
Me alegra que la EPA haya tomado medidas enérgicas para proteger a las personas en esa pequeña ciudad de Montana. El senador Baucus merece un gran reconocimiento por el trabajo que ha realizado para traer recursos federales a Montana para ayudar a la gente de Libby. Y la EPA merece crédito por hacer lo correcto e ir a quitarle el aislamiento a Libby.
Pero, ¿qué pasa con el resto del país? ¿Qué pasa con los millones de otras casas con aislamiento Zonolite? Desde que la EPA decidió ayudar a Libby, la agencia anticipó la lógica pregunta de seguimiento de los millones de hogares en todo el país que contienen el mismo aislamiento de Zonolite que los hogares en Libby.
Según el St. Louis Post-Dispatch, la EPA había redactado comunicados de prensa y elaborado listas de funcionarios públicos para notificar. La agencia se estaba preparando para embarcarse en una campaña de divulgación y educación para informar a las personas sobre este peligro en sus hogares. Pero, ¿qué impidió a la EPA seguir adelante con su advertencia?
Puede haber sido la misma persona o personas que impidieron que otra agencia de salud del gobierno advirtiera a los trabajadores sobre la exposición al asbesto. En abril pasado, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH) se estaba preparando para publicar una nueva guía para los trabajadores que entran en contacto con el aislamiento en el curso de su trabajo diario.
NIOSH se estaba preparando para alertar a los trabajadores, como electricistas, plomeros y trabajadores de mantenimiento, sobre cómo pueden protegerse mejor de la exposición al asbesto en el aislamiento Zonolite. Estos materiales se prepararon el pasado mes de abril, pero aún no se han publicado.
Permítanme leer un “Borrador previo a la decisión” de una hoja informativa de NIOSH con fecha del 11 de abril de 2002. Solicito que se imprima en el expediente en su totalidad. NIOSH recomendó que los trabajadores:
“… Debe aislar el área de trabajo de otras áreas para evitar la propagación de fibras, usar ventilación de extracción local para reducir la exposición al polvo y usar protección respiratoria adecuada. Si el empleador o el trabajador están preocupados por una posible exposición, y si es posible, no se debe alterar la vermiculita ".
Pero, sorprendentemente, esta guía nunca se publicó. ¿Cuántos de los trabajadores de la construcción, el personal de mantenimiento, los electricistas, los plomeros y los propietarios de viviendas de todo el país saben que deberían "¿Evitar esparcir fibras, usar ventilación de extracción local o protección respiratoria adecuada?"
Sospecho que, al igual que el Sr. Ralph Busch, miles de personas en los Estados Unidos no están tomando estas importantes precauciones porque simplemente desconocen el peligro. Me gustaría leerles a mis colegas otra sección de la Hoja de datos de NIOSH nunca publicada. Esto fue en respuesta a la pregunta sobre cómo los trabajadores pueden saber si la vermiculita que tienen está contaminada con asbesto. Dice,
“Como regla, creemos que cualquier vermiculita que se originó en Libby, Montana, antes de 1990 debe considerarse potencialmente contaminada. Se sabe que la vermiculita de Libby se vendió como aislamiento para áticos con el nombre de producto Zonolite Attic Insulation y que este producto todavía se encuentra en hogares en todo Estados Unidos ”.
Pero especialmente interesante es la siguiente sección, que está entre paréntesis como comentario del autor:
“WR Grace estima que varios millones de hogares contienen 'aislamiento de vermiculita para áticos', que probablemente sea muy conservador. Si no deseamos proporcionar ninguna indicación de la magnitud de la exposición potencial a VAI (o aislamiento de ático de vermiculita) en varias casas, debemos tener clara la situación potencial para brindar una imagen y una advertencia más precisas ".
Debo preguntarles a mis colegas, ¿por qué NIOSH u otros en la Administración, cuando se están esforzando mucho para hacer el trabajo correctamente en Libby, quieren compartir con los trabajadores y el público una indicación de la magnitud del número de hogares? con vermiculita contaminada con amianto? ¿No es el trabajo de nuestro gobierno proteger a las personas de los riesgos asociados con sustancias peligrosas como el asbesto? ¿No necesitamos conocer el alcance del problema para ayudar a medir el alcance de los riesgos potenciales? ¿Por qué no advertimos a los trabajadores y les damos la nueva guía que ya ha sido redactada por NIOSH?
Curiosamente, el 10 de abril de 2002, el día antes de la fecha de esta hoja informativa de NIOSH, la EPA recibió una carta de WR Grace defendiendo su producto dañino. La carta decía, "Zonolite Attic Insulation (ZAI) ha estado aislando casas durante más de 60 años y no hay ninguna razón creíble para creer que ZAI haya causado alguna vez una enfermedad relacionada con el asbesto en cualquier persona que lo haya usado en su hogar".
Entonces, ¿cómo explica Grace el hecho de que la empresa haya resuelto al menos 25 reclamaciones por lesiones corporales causadas por la exposición a Zonolite? No cometer errores. WR Grace es una empresa con uno de los peores registros ambientales y de salud pública de Estados Unidos.
Llamo la atención de mis colegas sobre un artículo de 1998 del Dr. David Egilman, Wes Wallace y Candace Hom publicado en la revista Accountability in Research titulado "Corporate Corruption of Medical Literature: Asbestos Studies Concealed by WR Grace & Co." Leeré brevemente del resumen de este artículo:
“En 1963, WR Grace adquirió la mina (en Libby) y los ejecutivos de WR Grace y la compañía de seguros de Grace, Maryland Casualty, conocieron los problemas de salud de los empleados en la mina. En 1976, en respuesta a una regulación federal más estricta sobre el asbesto y los productos que contienen asbesto, WR Grace financió un estudio en animales sobre la toxicidad de la tremolita. Esperaban demostrar que la tremolita no causaba mesotelioma, el cáncer asociado de forma única con la exposición al asbesto. Sin embargo, el estudio mostró que la tremolita causaba mesotelioma. WR Grace nunca reveló los resultados de este estudio con animales, ni tampoco revelaron sus conocimientos sobre enfermedades pulmonares en los trabajadores de Libby, ni a los propios trabajadores ni a las agencias reguladoras. Estas acciones fueron intencionales y fueron motivadas por la decisión consciente de Grace de priorizar las ganancias corporativas sobre la salud humana ”.
Dados los hechos de que WR Grace ha fabricado y vendido a sabiendas un producto contaminado con asbesto, ha suprimido los hallazgos de la investigación que muestran que el asbesto tremolita causa cáncer y ha negado que su producto sea potencialmente peligroso, la empresa carece lamentablemente de credibilidad.
Lo que nos lleva a nuestra pregunta: si la EPA estaba planeando advertir al público estadounidense sobre los peligros del aislamiento Zonolite, ¿qué impidió que la EPA siguiera adelante con su plan? ¿Por qué no advertimos a los propietarios de viviendas de todo el país sobre el aislamiento Zonolite? ¿Por qué no advertimos a los trabajadores y les damos nuevas pautas de seguridad?
Bueno, señor presidente, las respuestas podrían estar, no en la EPA, sino en la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca, OMB. Un correo electrónico interno de John F. Wood, Consejero General Adjunto de OMB, al personal de la EPA contenía detalles sobre la finalización del Memorando de Acción para Libby. También se copiaron en el correo electrónico la Directora Adjunta de OMB, Nancy Dorn, y el Director Asociado de Programas de Recursos Naturales, Marcus Peacock. Esto es lo que escribió el abogado de OMB a la EPA, y pido consentimiento unánime para que este correo electrónico se imprima en el registro:
“Gracias por sus esfuerzos para aliviar mis preocupaciones. Aquí hay solo algunas ediciones, que son necesarias para evitar los problemas que discutimos anteriormente. Asegúrese de observar la eliminación de la cita de Sect. 104 (a) (4) ".
¿Qué es la Sección 104 (a) (4)…? Es una cláusula de la ley Superfund que permite a la EPA declarar una emergencia de salud pública. ¿Y por qué OMB le dijo a la EPA que “elimine la cita” de la Sección 104 (a) (4)…? No lo sabemos con certeza, pero si la EPA hubiera emitido la emergencia de salud pública para Libby bajo el Superfund, entonces la agencia habría tenido que responder preguntas sobre el aislamiento contaminado con asbesto de todos los demás propietarios del país. Y esto es lo que concluyó la investigación de St. Louis Post-Dispatch:
“La Agencia de Protección Ambiental estuvo a punto de advertir a millones de estadounidenses que sus áticos y paredes podrían contener aislamiento contaminado con asbesto. Pero, en el último minuto, la Casa Blanca intervino y la advertencia nunca se emitió ”.
El Post-Dispatch recibió la reacción de un miembro del personal de la EPA sobre la intervención de OMB:
“Fue como un tiro en el estómago”, dijo uno de los altos funcionarios involucrados en la decisión. “No fue como si nos hubieran ordenado que no hiciéramos la declaración, simplemente sugirieron enérgicamente que no lo hiciéramos. Realmente fuerte. No quedaba otra opción ".
Solicito el consentimiento unánime para que el artículo de St. Louis Post-Dispatch se imprima en el expediente.
Señor presidente, debido a la participación de OMB, la EPA nunca llevó a cabo el alcance planeado para advertir a la gente sobre Zonolite. La guía de NIOSH para los trabajadores sobre cómo protegerse nunca se finalizó. En respuesta a estos impactantes informes, el 3 de enero de 2003, escribí al administrador de la EPA, Whitman, y al director de la OMB, Daniels, para obtener algunas respuestas. Daniels aún no ha respondido a las acusaciones de que su oficina bloqueó el anuncio. La Sra. Whitman escribió que está respondiendo en nombre de OMB. Solo puedo atribuir esto al deseo de OMB de permanecer irresponsable y ocultar el papel que jugó en estas decisiones.
La respuesta de la Sra. Whitman fue lamentablemente inadecuada. No pudo explicar la naturaleza o el contenido de la participación de OMB. También escribió que no es posible saber cuántas casas contienen aislamiento de vermiculita a pesar de que su propia agencia ha estimado que puede haber entre 15 y 35 millones de hogares, escuelas y negocios. Pido consentimiento unánime para que la carta del administrador Whitman se imprima en el expediente.
Señor Presidente, mis colegas pueden tener curiosidad acerca de por qué estoy tan interesado en las decisiones de la EPA con respecto a la vermiculita de Libby. Este problema es importante para mí porque los residentes de mi estado están expuestos al asbesto de Zonolite. Y, señor presidente, los constituyentes de su estado y de todos los demás estados de Estados Unidos también pueden tener este aislamiento. Me preocupa profundamente que la mayoría de las personas con Zonolita en sus hogares desconozcan por completo este problema.
Me temo que la mayoría no se enterará hasta que hayan estado expuestos a niveles peligrosos de asbesto. Y lo que más me preocupa es que esta administración pueda estar reprimiendo los esfuerzos de la EPA para advertir a los propietarios, consumidores y trabajadores debido a la presión de WR Grace. Y debo recordarles a mis colegas: no se conoce un nivel seguro de exposición al asbesto. Enfermedades mortales como la asbestosis, el cáncer de pulmón y el mesotelioma pueden desarrollarse décadas después de exposiciones breves a altas concentraciones de asbesto.
En última instancia, creo que el administrador Whitman quería hacer lo correcto al advertir a los propietarios de viviendas en todo el país que tuvieran cuidado si tenían Zonolite en sus hogares cuando la agencia comenzó a retirar Zonolite de las casas en Libby, Montana. Pero ella fue detenida. Es posible que nunca se conozcan las razones, la excusa puede estar enterrada en el "privilegio ejecutivo".
¿Entonces, dónde vamos desde aquí? Primero, espero que mis colegas apoyen los esfuerzos para llegar al fondo de lo que impidió que la EPA advirtiera al público. Tenemos que aumentar la presión sobre la EPA, NIOSH y otras agencias de salud pública para crear conciencia pública sobre Zonolite.
En segundo lugar, espero que mis colegas apoyen la legislación para prohibir el asbesto en Estados Unidos y para advertir a la gente sobre los peligros potenciales que presenta el aislamiento Zonolite. Agradezco el apoyo a esta legislación que he recibido de los senadores Baucus, Cantwell, Dayton y nuestro difunto colega, el senador Wellstone, quienes fueron los copatrocinadores originales.
He trabajado para crear conciencia sobre los peligros actuales del asbesto durante más de dos años. En julio de 2001, presidí una audiencia del Comité Senatorial de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones sobre asbesto y seguridad en el lugar de trabajo. En junio de 2002, dos días después de la introducción de la Ley de Prohibición del Asbesto en Estados Unidos, testifiqué en una audiencia del Comité de Obras Públicas y Medio Ambiente del Senado sobre Libby celebrada por el Senador Baucus.
Mis colegas pueden preguntarse qué pasó con Ralph Busch y su esposa Donna. Después de leer sobre Zonolite en el Seattle Post-Intelligencer, el Sr. Busch fue a retirar el asbesto de su casa. Se enteró de que costaría $32,000 hacerlo. Cuando trató de obtener una compensación de su seguro de vivienda para pagar la limpieza de la contaminación, su compañía de seguros rechazó la reclamación. No llegó a ninguna parte con la empresa que había inspeccionado la casa antes de comprarla. Tampoco sabían de Zonolite.
Cuando habló con su agente de bienes raíces sobre intentar vender su casa, el agente de bienes raíces del Sr. Busch enfatizó que el Sr. Busch y su esposa serían responsables según la ley de revelar la presencia de Zonolite a cualquier comprador potencial. Según el Sr. Busch, incluso su agente de bienes raíces y yo citamos, "... expresó su aprensión por entrar a la casa diciendo que tiene niños pequeños y que temía la exposición al asbesto sin un respirador adecuado ... ... esto se trata de una casa en la que vivíamos todos los días".
Al final, habiendo agotado todas sus opciones, Ralph Busch y su esposa Donna sacrificaron su casa a la ejecución hipotecaria, habiendo perdido miles de dólares y su buena calificación crediticia. Ya no sentían que era seguro vivir allí o traer a otras personas a su hogar. Finalmente decidieron mudarse de la "casa de sus sueños" en Spokane. Hasta el día de hoy, esa casa permanece vacía.
Aparte de la tremenda pérdida económica, el Sr. Busch y su esposa están preocupados por su salud. Se preguntan qué efectos negativos para la salud a largo plazo pueden sufrir como resultado de su exposición a las fibras de amianto del aislamiento. El Sr. Busch me ha dicho "Me siento como el modelo del cartel del propietario desprevenido que, sin saberlo, detonó una bomba de tiempo en el proceso de remodelación de su casa".
Hasta el día de hoy, el Sr. Busch está obsesionado por las palabras que leyó en Spokesman-Review hace casi tres años. El artículo del 12 de marzo de 2000, titulado "Los efectos de la zonolita sobreviven a la planta", decía lo siguiente sobre el mesotelioma:
“La enfermedad causa una de las muertes más tortuosas que conoce la humanidad. Algunas personas requieren morfina intravenosa para adormecer el dolor del mesotelioma. Algunos necesitan que se les corte parte de la médula espinal. Algunos se suicidan ".
Si el gobierno tiene un papel en la vida de las personas, entonces debería incluir la protección de la salud pública. Tenemos la oportunidad de proteger la salud pública para que Ralph Busch y miles, tal vez millones, de otros estadounidenses no tengan que estar expuestos innecesariamente a la bomba de tiempo en sus hogares, escuelas y negocios.
Y mientras tanto, si planea trabajar en su ático, primero observe cuidadosamente su aislamiento para ver si es vermiculita. Puede ver imágenes de cómo se ve este aislamiento en el sitio web de la EPA, que es www.epa.gov/asbestos/insulation.html. Si cree que tiene Zonolite, comuníquese de inmediato con la EPA para obtener consejos adicionales sobre cómo manejarlo. Según el sitio web de la EPA, si cree que tiene aislamiento Zonolite, déjelo en paz y no lo altere.
Y comuníquese con su Representante en el Congreso y pídale que apruebe una legislación para prohibir el asbesto, algo que todos deberíamos haber hecho hace décadas. Podemos marcar la diferencia, pero debemos actuar hoy.
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