(WASHINGTON, DC) - La senadora estadounidense Patty Murray, miembro principal del Comité de Asuntos de Veteranos del Senado, interrogó hoy al secretario de VA James Peake sobre el déficit de dólares del presidente en lo que respecta al cuidado de los veteranos de nuestra nación.
Peake compareció hoy ante el comité de Murray para defender el presupuesto de VA del presidente y la acompañará a la instalación de VA de Walla Walla en el estado de Washington la próxima semana.
"Sabemos muy bien lo que sucede cuando el VA se ve defraudado. Los hombres y mujeres que nos han servido terminan pagando el precio más alto", dijo Murray. "Nuestros veteranos son nuestros héroes y merecen lo mejor que podamos darles. Creo que podemos hacerlo mucho mejor que este presupuesto".
Al preguntarle a Peake qué está haciendo VA para llegar a los veteranos con dificultades que pueden no saber acerca de los recursos de VA disponibles para ellos, Murray hizo referencia a un estudio de VA que encontró que los miembros de la Guardia o la Reserva representaron el 53 por ciento de los suicidios de veteranos de 2001, cuando la guerra en Afganistán comenzó hasta finales de 2005. El estudio se hizo público ayer en una historia de Associated Press.
Más de 10.200 fuerzas de reserva del estado de Washington han prestado servicio en Irak y Afganistán hasta la fecha.
"Estas estadísticas me preocupan mucho porque sé que los miembros de la Guardia Nacional y la Reserva a menudo no se consideran veteranos y, como resultado, no buscan los servicios de VA", dijo Murray al presionar a Peake para que aumente su alcance a todos los veteranos.
Peake explicó que VA ha enviado cartas para tratar de llegar a nuevos veteranos y dijo que se estaba haciendo un esfuerzo para llegar a las familias porque a menudo son los primeros en ver un cambio en el comportamiento de sus seres queridos.
Murray alentó un mayor alcance e inversión en salud mental dentro del presupuesto de VA.
"Una carta de VA no significa mucho para un veterano en una comunidad remota en algún lugar", dijo.
Murray también expresó su preocupación de que el presupuesto del presidente recorta los fondos para la construcción en casi un 50 por ciento.
El presupuesto del presidente clasifica las instalaciones de VA que más necesitan fondos de construcción dentro de su documento presupuestario, incluidos los proyectos en Seattle, Walla Walla y American Lake, pero luego no financia nada por debajo de los tres proyectos principales (ninguno de los cuales está en el estado de Washington) .
"No tiene sentido que el presidente esté recortando los fondos para la construcción al mismo tiempo que se acumula la lista de reparaciones necesarias y las instalaciones ampliadas", dijo Murray.
Murray llevará al Secretario Peake a Walla Walla VA el próximo martes 19 de febrero, para recalcarle la importancia de la instalación.
El video de la audiencia de hoy estará disponible en el sitio web del Comité más tarde hoy: http://veterans.senate.gov/public/
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La declaración de apertura del senador Murray en la audiencia de hoy es la siguiente:
"Presidente Akaka y Senador Burr, gracias por celebrar la audiencia de hoy para examinar el Presupuesto de VA propuesto por el presidente para el año fiscal 2009. Y gracias a los representantes de las organizaciones de servicio a los veteranos, que trabajaron tanto en la elaboración del Presupuesto Independiente, y que están aquí para testificar sobre los recursos que realmente necesitan nuestros veteranos.
También me gustaría extender una cálida bienvenida al Secretario Peake, quien está aquí para su primera audiencia en el Senado como Secretario del VA. Espero con ansias su viaje al Centro Médico de Veteranos de Walla Walla la próxima semana. Sé que quedará tan impresionado como yo por el compromiso de toda la comunidad con los veteranos. Y me alegré mucho de que pudieras aceptar mi oferta de venir a visitarnos tan pronto después de asumir el cargo en VA.
Secretario Peake, muchos veteranos - y muchos miembros de este comité - han depositado una gran cantidad de fe en su capacidad para estar a la altura de los desafíos sin precedentes que enfrenta el VA en la actualidad. Tenemos la oportunidad de cambiar de rumbo en VA. Pero debemos hacerlo rápido y debemos hacerlo bien. Como dicen en VISN 20, "seguir como de costumbre" no es una opción.
Secretario Peake, el Congreso y nuestros veteranos cuentan con usted, y su primera prueba llegó el 4 de febrero con la publicación del presupuesto del presidente. Dado su poco tiempo en el trabajo, reconozco que no jugó un papel importante en la creación del documento, pero tiene el trabajo poco envidiable de defenderlo.
Problemas con el presupuesto de VA propuesto por el presidente
Señor secretario, digo “poco envidiable” porque en este punto, encuentro este presupuesto inaceptable por varias razones, comenzando con mi temor de que cerraría la puerta del VA a miles de veteranos de nuestra nación.
1. Cerraría la puerta de VA a miles de veteranos
El presupuesto del presidente incluye nuevas tarifas y mayores copagos que creo que desanimarán a muchos veteranos de acceder a la VA, incluso cuando nuestros veteranos están recurriendo a la VA en mayor número que nunca.
El VA no analiza el impacto probable de esta propuesta de política en la presentación del presupuesto de este año. Pero en presupuestos anteriores, la Administración ha estimado que estas tarifas y copagos darían como resultado que casi 200,000 veteranos abandonen el sistema y que más de 1 millón de veteranos opten por no inscribirse.
También estoy muy decepcionado de que este presupuesto continúe impidiendo que los veteranos de Prioridad 8 se inscriban en el sistema de atención médica de VA. Se estima que más de 1.5 millones de veteranos ya han sido rechazados del VA desde que la prohibición de Prioridad 8 entró en vigencia en 2003, y muchos más han sido disuadidos de buscar atención.
He dejado en claro durante los últimos años que creo que negar o desalentar a los veteranos de buscar atención del sistema de VA debido a sus ingresos es moralmente incorrecto. Y creo que también hará que sea más difícil mantener un ejército voluntario fuerte.
2. No financia la atención médica y reduce la investigación
A continuación, si bien la solicitud de presupuesto del presidente aumenta los fondos para la atención médica de VA en $2 mil millones, parece que este nivel no satisfará las necesidades reales de los veteranos una vez que se consideren la inflación médica y otros factores. El Presupuesto Independiente estima que el costo real de la atención médica de VA es $1.6 mil millones más que la solicitud del presidente.
Me preocupa que la atención médica con fondos insuficientes evitará que VA pueda brindar atención médica oportuna y de alta calidad a los veteranos a los que sirve. Y dada la participación de la Administración en cubrir los déficits anteriores en la financiación de VA, creo que este Comité tiene una buena razón para estar preocupado por un déficit futuro.
En la misma línea, también me preocupa que el presidente proponga un recorte del 8 por ciento para la investigación médica y protésica de VA. Como todos sabemos, una de las lesiones características de la guerra en Irak es la lesión cerebral traumática. Pero todavía hay muchas cosas que desconocemos sobre la afección. Recortar los fondos para la investigación parece algo incorrecto a medida que intentamos comprender mejor las lesiones que están experimentando nuestros veteranos.
3. Reduce la construcción
En tercer lugar, me preocupa increíblemente que el presupuesto del presidente proponga recortar los fondos para construcciones mayores y menores en casi un 50 por ciento, en un momento en que la lista de reparaciones necesarias e instalaciones ampliadas se está acumulando. Los propios documentos presupuestarios de la Administración detallan los numerosos proyectos que no recibirán financiamiento este año.
4. Reduce el presupuesto de IG
Finalmente, me opongo al recorte de fondos propuesto por el presidente al Inspector General de VA. Me preocupa hacer cualquier cosa que pueda obstaculizar la capacidad del IG para ser un perro guardián eficaz de este sistema increíblemente complejo, en el mismo momento en que estamos tratando de fomentar una supervisión eficaz.
Clausura
Secretario Peake, cuando voté a favor de su confirmación en diciembre, dije que si bien no deberíamos insistir en los errores del pasado, debemos aprender de ellos. Pero me temo que este presupuesto es una prueba de que la Administración no está aprendiendo.
En su discurso sobre el Estado de la Unión de este año, el presidente Bush dijo que estaba dedicado a ayudar a los veteranos de nuestra nación. Pero en un momento en que miles de nuevos veteranos están ingresando al sistema de VA con serias necesidades médicas como resultado de las guerras en Irak y Afganistán, la Administración está subestimando el costo de la atención médica y está recortando fondos para la construcción y los servicios médicos y protésicos. investigar.
Y en un momento en que los veteranos mayores buscan atención en cantidades récord, el presidente propone tarifas y copagos que cerrarán la puerta a miles de pacientes.
Sabemos muy bien lo que sucede cuando la VA se ve defraudada. Los hombres y mujeres que nos han servido acaban pagando el precio más alto. Nuestros veteranos son nuestros héroes y merecen lo mejor que podamos darles. Creo que podemos hacerlo mucho mejor que con este presupuesto.
Entonces, Secretario Peake, tengo varias preguntas para usted y espero sus respuestas. Gracias, señor presidente.
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