Presidente Akaka, gracias por celebrar la audiencia de hoy.
Sr. Presidente, este es un momento crítico en la historia de VA. Con nuestras tropas luchando en el extranjero y la creación de más veteranos todos los días, nos enfrentamos a desafíos sin precedentes mientras tratamos de brindar el nivel de atención que todos nuestros héroes se han ganado. Demasiados líderes en VA le han hecho un flaco favor a la agencia, y a nuestros veteranos. Demasiados han sido apologistas de las políticas fallidas de la Administración, en lugar de firmes defensores de nuestros veteranos.
Nuestros veteranos obtuvieron los beneficios que se supone que el VA les debe brindar. Pero se han enfrentado a largos tiempos de espera para ver a un médico, ineptitud burocrática, una acumulación de reclamaciones de VA de meses y, a veces, años, y mucho, mucho más. No debemos insistir en los errores del pasado, pero debemos aprender de esos errores. Ahora tenemos la oportunidad de hacerlo mientras decidimos quién será el próximo Secretario de la VA.
La confirmación del general James Peake puede ser la decisión más importante que tomemos en asuntos de veteranos durante el próximo año. Como digo a menudo, no importa cómo se sientan los estadounidenses con respecto a la guerra en Irak, quieren asegurarse de que estamos proporcionando a nuestros veteranos y sus familias. Estoy listo y dispuesto a trabajar con cualquier secretario que esté comprometido a luchar verdaderamente por los mejores intereses de los veteranos.
¿Es Peake, el secretario que se merecen los veteranos?
Así que, señor presidente, espero tener noticias del general Peake hoy.
El general Peake ha tenido una carrera distinguida y una impresionante historia de servicio a su país. Durante la mayor parte de sus casi 40 años en el ejército, se ha dedicado a mejorar la atención médica para nuestros soldados y mujeres heridos, incluido un período como Cirujano General del Ejército.
También ha ocupado numerosos puestos dentro del Ejército, incluido el de comandante general del Centro Médico del Ejército Madigan en mi estado natal de Washington. Pero un currículum sólido no es suficiente.
Necesitamos un líder en VA que tenga la fortaleza, la columna vertebral y el coraje para enfrentarse a la Administración, para ser honesto y directo sobre las necesidades actuales y futuras de nuestros veteranos, y para ponernos en el camino correcto para cuidar estos héroes que arriesgaron sus vidas por nuestro país. Hoy, espero que encontremos que el General Peake es el Secretario de VA que nuestros veteranos merecen.
Desafíos que enfrenta la VA
Sr. Presidente, nuestro sistema VA está en una posición única para reconocer y tratar las lesiones especializadas, las condiciones médicas y los desafíos de salud mental causados por las misiones militares y de combate. Nuestros médicos y enfermeras de VA locales son algunas de las personas más afectuosas y compasivas que existen. Sé que están dedicados a brindarles a nuestros veteranos la mejor atención posible.
Antes de continuar, quiero mostrarles un botón que llevaban los líderes de nuestro VA local en una sesión de escucha que celebré la semana pasada en Yakima, Washington. Pero nuestros miembros del servicio se merecen algo mejor de lo que han estado obteniendo de la Administración y el liderazgo de VA en Washington, DC, en los últimos años.
El Congreso ha dado algunos pasos importantes
El Congreso ha tomado algunas medidas importantes para solucionar algunos de los problemas. Sin embargo, todavía tenemos grandes desafíos. Por ejemplo, gracias a los avances recientes en la medicina del campo de batalla, nuestras tropas están sobreviviendo a muchas heridas que habrían sido fatales en conflictos anteriores. Algunos de esos avances fueron supervisados por el general Peake. Sin embargo, muchos más de nuestros miembros del servicio están regresando a casa con heridas devastadoras y debilitantes, creando nuevos desafíos para el VA.
Procesamiento de reclamaciones
Uno de nuestros mayores desafíos es asegurarnos de que los veteranos no esperen meses o incluso años para recibir una compensación. A principios de este año, el VA tenía hasta 600,000 reclamos de compensación por discapacidad esperando ser respondidos.
Escuché de varios veteranos en mi estado natal la semana pasada que dijeron que están al final de su paciencia luchando por reclamos por discapacidad. Sabemos que el sistema de reclamaciones es antiguo y anticuado y necesita ser reparado. Tanto la Comisión Dole-Shalala como la Comisión de Beneficios por Discapacidades para Veteranos han estudiado el tema y han recomendado cambios.
En muchos sentidos, sus sugerencias son similares, pero existen diferencias clave. General Peake, si está confirmado, tendrá que trabajar con este Congreso para abordar esas diferencias y reformar el sistema de beneficios de manera agresiva y justa.
Salud mental
También estoy particularmente preocupado por los desafíos que enfrentamos mientras tratamos de satisfacer las necesidades de salud mental de nuestros miembros del servicio que regresan. Según el VA, un tercio de todos los veteranos iraquíes inscritos en el sistema han buscado tratamiento por un problema de salud mental. Esa es una estadística asombrosa. Pero probablemente también sea demasiado bajo.
Muchos no buscan atención debido al estigma que rodea al tratamiento o porque temen que un diagnóstico de salud mental perjudique sus carreras militares o civiles. Sabemos que a medida que se despliegan tropas en el extranjero para su tercer, cuarto o incluso quinto período de servicio, aumenta el riesgo de sufrir PTSD y otras afecciones de salud mental.
Hace solo unas semanas, CBS News informó sobre un resultado trágico de no tratar las afecciones de salud mental. CBS descubrió que los veteranos tienen el doble de probabilidades de suicidarse que otros estadounidenses.
Quizás lo más preocupante fue que el riesgo es mayor entre los jóvenes de 20 a 24 años, hasta cuatro veces mayor que el de los no veteranos. El VA ha tomado medidas para abordar esta trágica situación, y el Congreso también ha tomado medidas, pero es necesario hacer más.
El VA, y el Departamento de Defensa, deben concentrar sus esfuerzos en combatir el estigma del tratamiento de salud mental y mejorar la detección, la divulgación y la atención. Finalmente, miles de nuestros miembros del servicio sufrirán una lesión cerebral traumática, la lesión característica de las guerras en Irak y Afganistán. Esto significa que muchos de nuestros veteranos tendrán lesiones más sutiles que afectarán su capacidad para trabajar y comunicarse con sus familiares y amigos. Todavía hay muchas cosas que no sabemos. Es fundamental que continuemos investigando cómo identificar, prevenir y tratar la LCT, para que podamos cuidar mejor a nuestros veteranos que sufren esta devastadora lesión.
Conclusión
Señor Presidente, el General Peake ya ha respondido a una serie de preguntas nuestras y espero escuchar más de él hoy. Necesitamos una secretaria que esté dispuesta a arremangarse y ponerse a trabajar. No podemos esperar ni un año más para apuntar y solucionar los desafíos de los que hablé hoy.
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