(WASHINGTON, DC) - La senadora Patty Murray exige una explicación de por qué la Casa Blanca supuestamente anuló un plan de la EPA para advertir al público estadounidense sobre los peligros del aislamiento de asbesto, que puede estar en 35 millones de hogares, empresas y escuelas.
Un informe de investigación del St. Louis Post-Dispatch (domingo 27 de diciembre de 2002) concluyó que la EPA había planeado emitir la advertencia en abril e incluso había redactado comunicados de prensa y compilado listas de líderes públicos para notificar. Pero, debido a la intervención de la Oficina de Administración y Presupuesto de la Casa Blanca (OMB), el anuncio nunca se hizo.
La advertencia pública iba a acompañar a una declaración de la EPA de una emergencia de salud pública en Libby, Montana, donde el mineral contaminado con asbesto de una mina de vermiculita ha matado a cientos y ha enfermado a miles de mineros y sus familias. El mineral de la mina Libby se envió a todo el mundo y está contenido en un aislamiento conocido como Zonolite, que todavía está presente en millones de hogares y negocios.
“Debemos poner fin a esta falla en la protección de la salud pública de los peligros del asbesto”, dijo el Senador Murray. "Espero que esta Administración comparta mi compromiso de poner fin al vergonzoso legado de protecciones inadecuadas contra los peligros que plantea el asbesto".
Murray presentó una legislación en la última sesión del Congreso para prohibir el asbesto en los Estados Unidos para 2005 y exigir una campaña de educación sobre el aislamiento Zonolite dentro de los seis meses. Volverá a presentar la legislación cuando se reanude el Congreso.
A continuación, se muestra el texto completo de la carta del senador Murray al director de OMB, Mitch Daniels. Murray también envió una carta similar a la administradora de la EPA, Christine Todd Whitman.
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3 de enero de 2003
Mitchell E. Daniels, Jr.
Director, Oficina de Gestión y Presupuesto
Edificio de oficinas ejecutivas
Washington, DC 20503
Estimado Sr. Daniels:
He estado siguiendo de cerca la respuesta de la Administración a la crisis de salud pública causada por vermiculita contaminada con asbesto de una antigua mina WR Grace cerca de Libby, Montana. La ciudad ahora ha sido declarada un sitio Superfund, y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) está trabajando agresivamente para limpiar las casas y propiedades en el área contaminada con la sustancia nociva. El año pasado hablé con la administradora de la EPA, Christine Todd Whitman, sobre este problema y agradezco su compromiso de abordar la crisis en Libby.
Sin embargo, este problema no se limita a un pequeño pueblo de Montana; es de alcance nacional. A lo largo de los años, la vermiculita contaminada con asbesto se envió a más de 300 sitios industriales en todo el país para producir productos de consumo como aislantes, fertilizantes y acondicionadores de suelos. Veintidós de estos sitios han requerido análisis y limpieza adicionales para evitar una exposición dañina para los trabajadores y el público.
Entiendo que la primavera pasada, la EPA estaba planeando emitir una emergencia de salud pública en Libby y notificar a los propietarios de viviendas en todo el país porque el aislamiento hecho con vermiculita de la mina, conocido como Zonolite, aún puede estar en hasta 35 millones de hogares, negocios y escuelas. La mayoría de los propietarios de viviendas y trabajadores de reparaciones fuera de Libby desconocen los riesgos de exposición a Zonolite, que puede contener niveles dañinos de asbesto tremolita.
El año pasado, la EPA nunca declaró una emergencia de salud pública en Libby, según se informa en respuesta a la presión de la Oficina de Administración y Presupuesto (OMB). Me parece muy preocupante que su oficina haya jugado un papel en evitar que la EPA declare la emergencia y advierta a la gente sobre Zonolite. Dados los riesgos para la salud conocidos de la exposición a las fibras de asbesto y lo que ha sucedido en Libby, esperaría que la Administración Bush comparta mi compromiso de prevenir cualquier exposición adicional y dañina a la vermiculita contaminada con asbesto de esta mina. Por lo tanto, les pido que brinden una explicación completa y oportuna de las acciones de OMB que hicieron que la EPA revirtiera abruptamente el curso al declarar la emergencia y notificar al público.
Me gustaría recibir respuestas a las siguientes preguntas:
1. ¿Cuáles fueron las recomendaciones de la EPA a OMB la primavera pasada para informar a los propietarios de viviendas y trabajadores de los peligros potenciales de la exposición al aislamiento de Zonolite?
2. ¿En qué medida participó la OMB en la decisión de declarar una emergencia de salud pública en Libby o de notificar a las personas en todo el país sobre los peligros que podría plantear la exposición a Zonolite?
3. ¿Qué proceso usó OMB para tomar estas decisiones y quién en OMB, específicamente, estuvo involucrado? ¿El Dr. John Graham, administrador de la Oficina de Información y Asuntos Regulatorios de la OMB, participó en estas decisiones y, de ser así, cómo?
4. ¿Con qué partes externas, como corporaciones, organizaciones no gubernamentales o asociaciones, consultó la OMB sobre estas decisiones? ¿OMB consultó con WR Grace?
5. ¿Cuáles fueron las recomendaciones finales de OMB a la EPA?
6. ¿Quién ordenó finalmente a la EPA que no emitiera una emergencia de salud pública en Libby la primavera pasada ni que notificara al público de manera proactiva y adecuada?
Sigo muy preocupado de que millones de trabajadores y propietarios se expongan sin saberlo a concentraciones dañinas de asbesto cuando entran en contacto con Zonolite. Los esfuerzos de la EPA para educar al público sobre este problema son actualmente pasivos e inadecuados, ya que permanecen limitados a la información en el sitio web de la agencia.
Desafortunadamente, el gobierno federal tiene un largo legado de no proteger adecuadamente a las personas de la exposición al asbesto, y WR Grace tiene un largo legado de ocultar al público información sobre la contaminación por asbesto. La situación en Libby es un trágico testimonio de la inacción del gobierno y la irresponsabilidad empresarial.
Los documentos de WR Grace muestran que la compañía estaba al tanto del problema ya en la década de 1960, pero decidió no advertir a los consumidores. Para 1980, la EPA sabía que la vermiculita de la mina WR Grace estaba contaminada con asbesto y que algunos trabajadores sufrían problemas de salud comparables a los que experimentan las personas expuestas al asbesto. El Informe del Inspector General de la EPA sobre Libby reveló que a pesar de este conocimiento, la EPA eligió en la década de 1980 centrarse en los esfuerzos para prohibir el asbesto en los productos de consumo en lugar de abordar los problemas con la vermiculita contaminada con asbesto de Libby. Esta prohibición fue revocada en un tribunal en 1991 debido a una demanda de la industria del asbesto, y la primera administración Bush decidió no apelar la decisión ante la Corte Suprema de Estados Unidos.
Debemos poner fin a esta falta de protección a la salud pública de los peligros del amianto. Es por eso que presenté una legislación en el último Congreso que prohíbe el asbesto en los Estados Unidos para 2005 y requiere una campaña de educación sobre Zonolite dentro de los 6 meses. Estoy planeando presentar la legislación nuevamente en el 108º Congreso.
Espero que esta Administración comparta mi compromiso de poner fin al vergonzoso legado de protecciones inadecuadas contra los peligros que plantea el asbesto. Sin embargo, el compromiso de esta Administración ciertamente está ahora en duda dado que la EPA no emitió la emergencia de salud pública en Libby el año pasado y no advirtió al público sobre los peligros potenciales de la exposición a Zonolite.
Espero tu respuesta.
Atentamente,
Patty Murray
Senador de EE. UU.
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