Señor presidente, me levanto para conmemorar el 25 aniversario del día en que el monte St. Helens entró en erupción en mi estado natal.
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de Washington. El senador Cantwell y yo tenemos una resolución sobre esto.
Para cualquiera que viviera en el noroeste del Pacífico en ese momento, el 18 de mayo de 1980 es un día que nunca olvidarán. Fue un día que cambió la vida y el panorama del estado de Washington para siempre. Impuso un alto precio en vidas y hábitats perdidos. Cincuenta y siete personas murieron. Más de 230 acres de bosque fueron arrasados en un instante.
La historia del monte St. Helens es una historia de destrucción. Pero también es una historia de renovación, una historia de ciencia y una historia de la importancia de la preparación. Me levanto hoy para compartir esa historia y las lecciones que nos depara 25 años después.
Antes de la explosión
Quizás el mejor lugar para comenzar es antes de la erupción, cuando el monte St. Helens era una característica hermosa y sorprendente de nuestro paisaje. Esta foto muestra cómo era la montaña de antemano. Como puede ver, tenía una cúpula casi perfecta. Fue reconocida como una de las montañas más simétricas del mundo. Mount St. Helens estaba rodeado de frondosos bosques y hermosos arroyos y ríos. El área estaba llena de vida silvestre de todo tipo, pero el peligro acechaba debajo de ese paisaje tranquilo.
Ese fatídico día
El 18 de mayo de 1980 comenzó como una hermosa y soleada mañana de domingo en el noroeste. Sin embargo, debajo de la superficie, Mount St. Helens era todo menos tranquilo. A las 8:32 am, ocurrió un terremoto de magnitud 5.1. Ese terremoto provocó una erupción masiva, que duraría nueve horas. Esta foto muestra algo de lo que siguió.
En cuestión de minutos, una enorme nube de ceniza y gas tóxico se disparó a 15 millas en el aire. Una explosión de 300 millas por hora se disparó desde la montaña, derribando grupos de árboles de hoja perenne como si fueran cerillas. Toda la cara norte de la montaña dio paso a un deslizamiento de tierra masivo. El deslizamiento de tierra llevó agua caliente y escombros sobre el paisaje circundante. La erupción liberó 24 megatones de energía. Destruyó todas las formas de vida dentro de la zona de explosión de 18 millas, incluidos aproximadamente 7.000 osos, alces y ciervos.
El alcance de la devastación fue enorme. La ceniza caliente de la erupción se combinó con el derretimiento de la nieve en la cima de la montaña, creando enormes flujos de lodo.
Impacto amplio
Este no fue solo un evento local. Más de 500 millones de toneladas de ceniza fueron arrojadas hacia el este a través de los Estados Unidos. A 250 millas de distancia, en Spokane, Washington, la ceniza viajera convirtió el día en noche. En junio, la ceniza podría encontrarse en el otro lado del mundo.
Honrando a los que murieron
Al conmemorar este 25 aniversario, quiero rendir homenaje a los 57 hombres y mujeres que murieron ese fatídico día. Algunos estaban allí disfrutando del hermoso paisaje de la zona. Algunos fueron atraídos a la montaña para realizar estudios científicos. Y otros eran residentes de mucho tiempo que se negaron a ceder las únicas casas que habían conocido.
Las secuelas
Cuando el polvo se asentó y la montaña se calmó, casi 150.000 acres de tierras públicas y privadas habían sido destruidas. Esta foto muestra parte de la destrucción. Este grupo de árboles fue derribado.
La cúpula casi perfecta de la montaña se convirtió en un cráter. El río Toutle, que había sido vibrante y verde, ahora era una extensión gris oscura. El presidente Jimmy Carter visitó el sitio. Más tarde comentó: “Alguien dijo que esta área parecía un paisaje lunar. Pero la luna se parece más a un campo de golf en comparación con lo que hay allá arriba ".
El camino hacia la recuperación
Todos sabían que la restauración de la vida silvestre sería un gran desafío. Sin embargo, pocas semanas después de la erupción, muchos forestales y biólogos dedicados regresaron al área para evaluar el daño y ayudar con la recuperación.
Uno de los líderes más fuertes en la revitalización ha sido la empresa Weyerhaeuser. Weyerhaeuser perdió casi 68,000 acres de bosque, lo que convirtió a la compañía en el mayor propietario privado afectado por la erupción. La compañía pudo replantar más de 45,500 acres con más de 18 millones de plántulas. Weyerhaeuser se ha comprometido a restaurar la zona mediante la silvicultura sostenible. 25 años después, muchos de los árboles plantados a raíz de la erupción ya están listos para el raleo. La cosecha final comenzará en otros 20 años, allanando el camino para que se reanude el ciclo forestal. El Servicio Forestal de los Estados Unidos hizo esfuerzos similares. En 14.000 acres de tierras forestales nacionales, el Servicio Forestal ha plantado casi 10 millones de árboles desde 1980.
El monumento
En agosto de 1982, el Congreso estableció el Monumento Nacional Volcánico Mount St. Helens de 110,000 acres. El monumento permite un crecimiento natural sin obstáculos y sirve como recurso para visitantes y académicos.
Señales de vida
A las pocas semanas de la erupción, literalmente brotaron signos de vida a través de las capas de destrucción. A medida que los bosques fueron replantados y la vegetación volvió a echar raíces, la vida silvestre también comenzó a regresar. El alce de Roosevelt y el venado de cola negra de Columbia, por ejemplo, junto con pequeñas aves y mamíferos, restablecieron sus hábitats. Hoy en día, el área es un testimonio del círculo perdurable de la vida, ya que colinas verdes rodean el cráter y aguas azules fluyen a través del valle una vez más.
Una gran cantidad de conocimientos
A medida que el ecosistema se reconstruye, se nos recuerda constantemente la gran cantidad de conocimientos disponibles en el propio monumento. Miles de personas han sido atraídas a la montaña para dar testimonio de la evidencia de este poder y aprender de sus efectos. Para muchos, la erupción despertó un nuevo interés en las ciencias de la tierra. Ha proporcionado nuevos conocimientos sobre sismología y vulcanología, ayudando a estudiantes y científicos a comprender mejor el movimiento natural de la Tierra. Representantes del Servicio Geológico de EE. UU. Se han asociado con investigadores de universidades locales y nacionales para procesar los datos y continuar monitoreando el movimiento bajo tierra. Maestros de todo el país han traído cientos de grupos de estudiantes a los tres centros de visitantes del Servicio Forestal. Allí, los estudiantes estudian la erupción y la vida salvaje que resurge. Lo que alguna vez fue un desolador escenario de destrucción ahora es un monumento viviente y un recurso educativo.
Necesidad de mejorar el seguimiento
Aunque han pasado 25 años, todavía hay mucho que podemos aprender de la erupción del monte St. Helens.
El otoño pasado, se nos recordó que no habíamos escuchado lo último de esta montaña. Después de 18 años de relativa tranquilidad, en octubre se produjeron una serie de pequeños terremotos. Y en marzo, hace apenas dos meses, la montaña liberó una columna de vapor de 36.000 pies. Hoy, dentro del cráter, la cúpula de lava sigue creciendo. Esa es una señal segura de que hay mucha más actividad por venir.
La lección más importante que podemos aprender de la erupción es la necesidad de mejorar nuestros sistemas de alerta y respuesta. Si bien es posible que nunca podamos proteger por completo a las comunidades circundantes, podemos ayudar a reducir el riesgo. Durante meses antes de la explosión de 1980, los científicos del USGS habían monitoreado el monte St. Helens y pudieron predecir que era probable que se produjera una erupción en un futuro próximo. Como resultado, la mayoría de la gente se mantuvo alejada de la montaña. Debemos continuar apoyando los esfuerzos de los científicos y funcionarios locales que nos mantienen a todos a salvo.
Volcanes de alto riesgo
Desafortunadamente, según un informe reciente del USGS, el monitoreo de volcanes de alto riesgo en los EE. UU. deja mucho que desear. De los 169 volcanes, 55 califican como de “alto riesgo” de erupción. Después de Kilauea en Hawái, Mount St. Helens ocupa el segundo lugar en la lista de picos de alto riesgo. Mount Rainier, también en el estado de Washington, ocupa el tercer lugar, seguido por Mount Hood en Oregon y Mount Shasta en California. Millones de personas viven cerca de estas montañas, por lo que su seguimiento y estudio es una empresa fundamental.
Quiero felicitar personalmente a los cientos de científicos dedicados y funcionarios locales, estatales y federales que vigilan de cerca estas montañas en el estado de Washington. Su trabajo ayuda a garantizar que el público esté mejor preparado para cualquier desastre futuro.
Podemos honrar a quienes murieron hace 25 años aprendiendo de la erupción y mejorando nuestra capacidad para predecir y responder a desastres naturales. Si bien hemos tenido la suerte de no tener una erupción importante en los EE. UU. Desde el Monte St. Helens, la tragedia del tsunami en Asia nos recordó una vez más el poder de los eventos que escapan a nuestro control. Sabemos que hay más por venir, así que juntos asegurémonos de estar bien preparados y de que nuestras comunidades estén bien protegidas.
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