La capacitación laboral es objeto de atención en Capitol Hill

Después de trabajar como recepcionista durante siete años, Teresa Sawyer sabía cómo usar una máquina de escribir y una fotocopiadora cuando fue despedida en 2008, pero no sabía nada de computadoras.

Sawyer, de 60 años, de Gig Harbor, envió cientos de currículos pero no obtuvo una sola respuesta, lo que la llevó a concluir que no podía trabajar. Pero con un poco de ayuda de un programa federal de capacitación laboral, Sawyer volvió a la escuela para aprender a ser un profesional de consultorio médico.

Ahora, después de recibir un título de Asociado en Ciencias Aplicadas de dos años de Tacoma Community College este mes, no tiene miedo de conseguir un trabajo: “Ninguno en absoluto, no con la habilidad que tengo. Nunca soñé que haría esto”.

A pesar de su popularidad entre muchos miembros del Congreso y sus electores, los programas de capacitación laboral han sido objeto de un mayor escrutinio este año en el Capitolio, y la atención está a punto de intensificarse.

Este año, los republicanos de la Cámara votaron para eliminar todos los fondos para la Ley de Inversión en la Fuerza Laboral, la ley federal que rige la capacitación de la fuerza laboral, por un año. El plan fue anulado por el Senado liderado por los demócratas, lo que llevó a un eventual compromiso que recortó $870 millones en fondos para capacitación laboral. Eso se tradujo en un recorte presupuestario del 10 por ciento para WorkForce Central en Tacoma, que supervisa el dinero federal para capacitación laboral en el condado de Pierce.

Ahora, un grupo bipartidista de senadores, encabezado por la demócrata Patty Murray de Washington, propone revisar y reautorizar la ley de 13 años. Los senadores argumentan que el gobierno federal debe hacer más para conectar a los trabajadores desempleados con las empresas que se quejan de que no pueden encontrar suficientes empleados debidamente calificados.

“Este proyecto de ley ayudará a cerrar la brecha entre los trabajadores que quieren trabajar y las empresas que tienen problemas para encontrar los empleados calificados que necesitan para cubrir los puestos vacantes”, dijo Murray.

Murray, presidenta del Subcomité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado sobre Empleo y Seguridad en el Lugar de Trabajo, dijo que el Congreso también necesita cambiar la ley como una forma de ayudar a solucionar un problema evidente: de los 50 millones de empleos que se espera que se creen para 2018 , 30 millones requerirán capacitación postsecundaria, y se espera que EE. UU. se quede corto en alrededor de 3 millones de trabajadores.

Se espera que el subcomité vote sobre el proyecto de ley de Murray el miércoles. Su proyecto de ley no incluye ningún financiamiento propuesto; ese debate vendría después.

Pero incluso si el proyecto de ley se aprueba en el Senado, podría enfrentar una prueba más dura en la Cámara de Representantes liderada por los republicanos.

Los críticos recibieron nuevas municiones en abril por parte de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental, que emitió un informe que criticaba los programas federales de capacitación laboral por “fragmentación, superposición y posible duplicación”. El informe dijo que los miembros del Congreso deben recibir mejor información sobre el desempeño de los programas para abordar las deficiencias.

Sawyer dijo que decidió conseguir un trabajo cuando cumplió 50 años y el último de sus cuatro hijos, que ahora tienen entre 25 y 31 años, se dirigió a la universidad. Dijo que a pesar de sus pocas habilidades, tuvo suerte cuando un amigo que dirigía un negocio de fabricación de ventanas le ofreció un trabajo como recepcionista. Duró hasta que la economía se agrió y la dejaron ir.

“Honestamente, no sabía qué hacer”, dijo Sawyer, cuyo esposo perdió su trabajo como capataz de tienda el año pasado. “Nunca antes había estado en esa posición. Estaba devastado. … Estaba muerto de miedo."

Sawyer encontró ayuda en WorkPlace Central, lo que la convirtió en una de las 500 personas que recibieron un cupón para capacitación ocupacional en una comunidad local o escuela técnica el año pasado.

Pero Linda Nguyen, directora ejecutiva de WorkForce Central, dijo que muchos nuevos solicitantes están siendo rechazados debido a los recortes presupuestarios.

La ayuda federal, que representa aproximadamente el 80 por ciento del presupuesto de WorkForce Central, ha disminuido en casi un 40 por ciento desde 2005, pasando de $7,2 millones a $4,4 millones, dijo Nguyen. Al mismo tiempo, la subvención máxima para un estudiante se redujo de $8,000 a $3,000, dijo.

“Todos los años, siguen picando, picando, picando, y nos están despojando”, dijo Nguyen. “Nuestra tasa de desempleo, si se redondea hacia arriba, es casi del 10 por ciento en este momento. Y actualmente tenemos alrededor de 6500 personas que han agotado el seguro de desempleo, y ese número continúa creciendo cada semana. La demanda no va a desaparecer, pero los servicios están disminuyendo”.

El representante estadounidense Norm Dicks de Belfair, el demócrata de mayor rango en el Comité de Asignaciones de la Cámara de Representantes, dijo que la situación financiera podría empeorar en 2012. Hasta ahora, dijo, se han recortado $18 mil millones de la solicitud del presidente en el presupuesto del próximo año para gastar en salud y servicios humanos, incluido el Departamento de Trabajo, que supervisa los programas de capacitación laboral.

“Todo va a salir lastimado, así que estoy muy preocupado por esto”, dijo Dicks. “La capacitación laboral es absolutamente crítica. El mayor problema que tenemos es educar a nuestra gente y darles una buena capacitación para que puedan ser más productivos. … Es un gran problema y vamos a tener que trabajar duro en el proceso de asignaciones. Este es otro ejemplo de no invertir en las cosas”.

Sawyer dijo que nunca había solicitado ningún servicio gubernamental antes de ir a WorkForce Central.

Con confianza ahora, dijo que es “una persona diferente”, lista para conseguir “un muy buen trabajo”.

“Voy a trabajar en un consultorio médico”, dijo. “Podría ser en un hospital, o podría ser en el consultorio de un médico. … Estoy emocionado porque tomaron a una persona que estaba desempleada, pero me encanta trabajar y estar activa, y pudieron llevarme a un lugar a los 60 años donde soy altamente empleable”.

Y Sawyer, quien fue honrada por sus logros académicos en el colegio comunitario, dijo que la ayuda que recibió no fue una limosna.

“Fue más una ayuda cuando trabajaron conmigo. … Solo espero que otras personas tengan la oportunidad que me dieron a mí”, dijo.

- The News Tribune