Las escuelas de todo el estado de Washington han dejado salir para las vacaciones de verano, y sé que esta es la época del año que muchos estudiantes esperan con ansias. Pero para muchos niños que dependen de las comidas provistas por la escuela, el verano puede ser un momento incierto, sin saber cuándo o dónde obtendrán su próxima comida. Es un desafío sobre el que la junta editorial del Everett Herald escribió recientemente ("El hambre no se toma vacaciones”).
En nuestro estado, el 45 por ciento de los estudiantes solicitaron comidas gratuitas o de precio reducido en 2013, incluido el 38 por ciento del condado de Snohomish. En el verano, sin el apoyo adicional de las comidas proporcionadas por la escuela, puede ser difícil para los padres que ya están luchando por poner suficiente comida en la mesa.
Escuché de una madre en Everett, quien dijo que antes de cada comida, su familia reza para que su comida sea suficiente para sostenerlos hasta la próxima vez que puedan comer. Pero dijo que durante el verano, esas comidas no siempre son suficientes para evitar que el estómago de sus hijos gruñe.
Los niños no deberían tener que pasar los meses de verano preguntándose cuándo obtendrán su próxima comida. Debemos hacer más para luchar contra el hambre del verano.
El mes pasado, presenté un proyecto de ley llamado Ley Detener el Hambre Infantil en el Verano. El proyecto de ley utilizaría una estrategia de sentido común para abordar el hambre en el verano. Les daría a las familias una tarjeta EBT de verano, que actuaría como una tarjeta de débito, con $150 para comprar alimentos en el verano para cada niño que califique para comidas gratis o de precio reducido durante el año escolar.
Se basa en un programa piloto exitoso, que se ha demostrado que reduce el hambre en un 33 por ciento. Algunos de estos proyectos piloto han tenido tasas de participación de hasta el 90 por ciento. No solo eso, sino que el programa también dio como resultado que los niños comieran alimentos más saludables como frutas y verduras y consumieran menos bebidas azucaradas.
Este programa piloto tiene apoyo bipartidista, y la Cámara de Representantes liderada por los republicanos lo incluyó en su proyecto de ley anual de financiamiento agrícola de este año para coincidir con la solicitud del presidente. Actualmente estoy trabajando para incluir un lenguaje similar en el proyecto de ley del Senado.
La ampliación de este programa piloto eficaz con la Ley Stop Child Summer Hunger ayudaría a más niños a obtener la nutrición que necesitan. Además, este proyecto de ley se paga en su totalidad al cerrar una laguna fiscal inútil que actualmente alienta a las empresas estadounidenses a trasladar empleos y ganancias al extranjero.
En este momento, tenemos un programa federal de comidas de verano, que distribuye alimentos en los sitios de comidas colectivas. Ese programa ha tenido mucho éxito en algunas partes del país. Pero a nivel nacional, en 2013, solo llegó a alrededor del 15 por ciento de los estudiantes que califican para comidas gratuitas o a precio reducido en la escuela. Para el estado de Washington, solo uno de cada 10 de esos estudiantes participó. De hecho, nuestro estado ocupa el puesto 39 en la nación en cuanto a participación en el programa de comidas de verano.
Existen algunas barreras importantes para que todos los niños se beneficien del programa actual de comidas de verano. Por un lado, no hay suficientes sitios de comidas para llegar a todos los niños, particularmente en las áreas rurales. Donde el programa está disponible, es posible que la familia viva demasiado lejos de un lugar de comidas o que el transporte no esté disponible.
Esas barreras son algo que le preocupa mucho a Linn Brooks, quien ayuda a organizar el programa de comidas de verano en Darrington. Recientemente conocí a Linn cuando visité su comunidad después del devastador deslizamiento de tierra hace unas semanas. Ella espera que más familias necesiten ayuda para poner comida en la mesa este verano, mientras continúan lidiando con las secuelas del desastre.
Ella dijo que el programa, incluso antes del desastre, tenía serios límites a la ayuda que puede brindar, especialmente porque en las comunidades rurales, muchos niños y familias en Darrington simplemente no pueden llegar al sitio de comidas.
La aprobación de esta legislación complementaría el programa de comidas de verano para brindar una opción nueva y probada para las familias que enfrentan estas barreras.
La amenaza del hambre no se toma un descanso de verano. Nosotros tampoco deberíamos. Debemos hacer más para asegurarnos de que los niños de nuestro estado y del país reciban la nutrición que necesitan para aprender, crecer y prosperar.
- Everett Herald
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