WASHINGTON - El 112º Congreso ha sido etiquetado como "no hacer nada" por una buena razón: ha aprobado menos proyectos de ley que casi cualquier Congreso desde la Segunda Guerra Mundial.
Pero en medio del estancamiento partidista, los legisladores aprobaron discretamente una serie de importantes proyectos de ley diseñados para mejorar la vida de los veteranos. Y lo han hecho en un momento de gastos ajustados, cuando no pasa casi nada que no esté totalmente pagado.
Esas victorias legislativas para los veteranos han sido posibles en gran parte gracias a la relación amistosa entre uno de los republicanos más conservadores de la Cámara y un demócrata liberal en el Senado.
El representante republicano Jeff Miller de Florida y la senadora demócrata Patty Murray de Washington apenas se conocían cuando se hicieron cargo de los comités de Asuntos de Veteranos de sus respectivas cámaras en enero de 2011. Pero durante los siguientes 22 meses, trabajaron juntos y con otros legisladores para ayudar los veteranos reciben capacitación para nuevos trabajos, mejor atención de salud mental y una acción más rápida en reclamos por discapacidad.
"Ella está tan a la izquierda como yo a la derecha", dijo Miller sobre Murray. "Pero pudimos forjar una relación de cooperación que creo que es muy beneficiosa para la comunidad de veteranos".
Los defensores dicen que los dos también presionaron enérgicamente a la administración Obama para que proteja los programas para veteranos de los recortes de gastos que entrarán en vigencia el próximo año como parte del "acantilado fiscal" si demócratas y republicanos no se ponen de acuerdo sobre un plan de reducción del déficit.
Miller y Murray también empujaron al Departamento de Asuntos de Veteranos a avanzar más rápido en la implementación de las medidas adoptadas anteriormente, incluida una ley de 2010 que proporciona a las familias de veteranos de Irak y Afganistán gravemente heridos capacitación para convertirse en cuidadores de esos veteranos.
Tal trabajo en equipo es raro en un Congreso "notorio por la falta de cooperación", dijo Tom Tarantino, director de políticas de los Veteranos de Estados Unidos en Irak y Afganistán.
“Han podido unirse en muchos asuntos en los que, de lo contrario, su partido simplemente no estaría interactuando”, dijo.
Entre las leyes que Murray y Miller han trabajado juntos para aprobar:
—La Ley VOW to Hire Heroes que proporcionará al menos $1.6 mil millones durante la próxima década para volver a capacitar a los veteranos para el mercado laboral. Parte de la ley proporciona hasta 12 meses de beneficios de Montgomery GI Bill a los veteranos desempleados entre 35 y 60 años.
—La Ley de Mejora de la Atención Médica y Prevención de Agresiones Sexuales de Veteranos, que requiere que el Departamento de Asuntos de Veteranos rastree las agresiones sexuales en las instalaciones médicas de VA luego de un informe del gobierno que exponga el problema. Otra disposición creó un programa para ayudar a los veteranos con lesiones cerebrales traumáticas.
—La Ley de Beneficios para Veteranos de 2011, que estableció un programa de reentrenamiento para empleados de la Administración de Beneficios para Veteranos para ayudar a acelerar la acción sobre reclamos de compensación y beneficios de pensión.
El Congreso también aprobó fondos para construir varias instalaciones médicas importantes solicitadas por la administración Obama, incluidos $222 millones para un edificio de salud mental en el Centro Médico VA en Seattle, $155.2 millones para un centro de lesiones de la médula espinal en el Centro Médico VA en Dallas. y $41 millones para renovar la sala de operaciones y los quirófanos del VA Medical Center en Miami.
“La situación económica y todo el panorama político de los últimos dos años lo llevaría a pensar que no se va a hacer mucho”, dijo Ray Kelley, director del servicio legislativo nacional de los Veteranos de Guerras Extranjeras. "(Pero) se hizo bastante por los veteranos".
Podría haber más todavía.
Murray estuvo en el pleno del Senado el miércoles defendiendo una propuesta para aumentar el acceso de los veteranos al tratamiento de salud mental. Eso podría ser parte de un proyecto de ley de autorización de defensa que se espera que el Congreso vote pronto.
Ni Miller ni Murray sirvieron en el ejército, lo cual no es inusual. Solo el 22% de los legisladores del Congreso han servido, el porcentaje más pequeño desde al menos la Segunda Guerra Mundial.
Pero ambos tienen un profundo interés en los problemas de los veteranos por diferentes razones: Murray hizo una pasantía en un pabellón psiquiátrico de VA cuando era estudiante, mientras que el distrito Panhandle de Florida de Miller incluye más de 110,000 veteranos, uno de cada seis constituyentes.
La revista de noticias no partidista Revista Nacional clasificó a Miller como uno de los diez miembros más conservadores de la Cámara en 2011. Ubicó a Murray como el 22º senador más liberal. Como presidenta del Comité de Campaña Senatorial Demócrata, Murray también dirigió los esfuerzos de su partido para retener el control del Senado.
Pero los dos dijeron que esa brecha en la ideología no obstaculizaba su trabajo para los veteranos.
“Fuimos pragmáticos y recibimos y pedimos ideas de ambos lados del pasillo”, dijo Murray. “Fue realmente bueno trabajar con el presidente Miller. No vio esto a través de una lente partidista. Tanto él como yo lo vimos a través, '¿Cómo podemos hacer lo que tenemos que hacer por estos miles de hombres y mujeres que sirvieron a nuestro país y están luchando con tantas cosas?' "
La Ley VOW, por ejemplo, incorpora propuestas tanto de Miller como de Murray. Miller quería que el proyecto de ley se centrara en volver a capacitar a los veteranos mayores, mientras que Murray abogaba por los créditos fiscales para las empresas que contratan a veteranos.
Sus esfuerzos se han visto impulsados por el apoyo profundamente bipartidista del Congreso a los veteranos. Pocos en Capitol Hill quieren que se les vea diciendo que no a los guerreros que regresan.
"Los miembros del Congreso realmente tienen en alta estima a los veteranos", dijo Kelley. “Ellos son los que los envían a la guerra, ¿verdad? Sienten que necesitan cuidar de estas mujeres y hombres cuando regresan a casa ".
- Oficina de Gannett Washington
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