Gracias, Mary [Kusler, presidenta de CEF], por esa amable presentación, y gracias a todos por esa cálida bienvenida. Como algunos de ustedes sabrán, he sido maestra de preescolar, miembro de la PTA y presidente de la junta escolar, por lo que conozco de primera mano algunos de los desafíos que enfrentan en sus escuelas.
Y nunca me he sentido más orgulloso de las escuelas y universidades de Estados Unidos que en las últimas semanas, al verlos abrir sus corazones y sus aulas a todos los estudiantes que han sido desplazados por el huracán Katrina.
Frente a tanta devastación y confusión, nuestras escuelas públicas realmente han sido una luz brillante, reflejando lo mejor de los valores de nuestro país y dando a los niños un ancla en tiempos turbulentos. Las imágenes de estudiantes yendo a la escuela en Texas y Michigan y en mi estado natal de Washington fueron un contrapunto fuerte y muy bienvenido a las horribles imágenes que vimos en esos primeros días oscuros.
Se estima que más de 370.000 estudiantes fueron desplazados. Y a pesar de las cargas normales que soportan nuestras escuelas, como aulas superpobladas y falta de ayuda estudiantil, encontraste una manera de esforzarte aún más y hacer espacio para los niños que necesitaban un lugar en la escuela, y quiero darte las gracias.
Lecciones del huracán Katrina
Creo que el huracán Katrina ha revelado algunas lecciones sobre la educación estadounidense que debemos seguir si queremos que nuestro país sea fuerte. Quiero hablar sobre esas lecciones hoy, y quiero discutir algunos de los cambios drásticos que se están proponiendo en respuesta al huracán, todo, desde vales, exenciones y recortes de fondos.
Mi conclusión
Mi conclusión es la siguiente: si bien es importante hacer las cosas rápido, es más importante hacerlo bien. Y el Congreso necesita saber de usted si va a tomar las decisiones correctas en las próximas semanas. Deberíamos recompensar a nuestras escuelas públicas por hacer lo correcto. Deberíamos empoderarlos y financiarlos para que puedan ayudar a cada niño a alcanzar su máximo potencial. No veo que eso suceda hoy. Veo un gobierno que está listo para perseguir las prioridades equivocadas, y depende de nosotros defender a nuestros estudiantes.
Bienvenidos
Ahora, antes de pasar a los detalles, quiero darles la bienvenida a todos ustedes en Washington, DC para esta conferencia. Sé lo que es tratar de persuadir a los funcionarios electos para que consideren la educación como una prioridad. Es por eso que estoy tan agradecido por el trabajo que todos ustedes hacen, tanto en sus escuelas locales en todo el país como juntos a través del Comité de Financiamiento de la Educación.
Quiero darles la bienvenida especialmente a aquellos de ustedes que han viajado mucho para estar con nosotros, incluidos algunos de mis amigos de mi país natal en el estado de Washington: Rod Grimm y Shirley McCune de la oficina del superintendente estatal.
Te necesitamos aqui
Ahora, por mucho que me guste tenerlos a todos aquí en Washington, DC, la verdad es que los necesitamos aquí para lograr que el Congreso y la Casa Blanca hagan lo correcto por los estudiantes estadounidenses. En las próximas semanas, el Congreso tomará decisiones sobre cómo ayudar a los estudiantes afectados por el huracán Katrina. Es un trabajo urgente. Pero esas decisiones llegarán mucho más allá de las escuelas de la Costa del Golfo. Tendrán un impacto en las escuelas de todas las comunidades durante los próximos años. El Congreso también tomará decisiones de financiamiento que afectarán a todos los estudiantes en Estados Unidos. Quiero ayudarlo a comprender lo que está en juego para nuestros estudiantes y quiero asegurarme de que tenga una voz fuerte en esos debates.
Antes de hacer eso, sé que es posible que muchos de ustedes no me conozcan, así que quiero que comprendan por qué me preocupo tanto por la educación pública. Algunas experiencias muy personales me llevaron a buscar un escaño en el Senado de los Estados Unidos y puestos en los comités que establecen la política educativa y los niveles de financiamiento para nuestras escuelas públicas.
Mi historia
Crecí en una familia numerosa en un pequeño pueblo de Washington. Cuando era pequeño, no teníamos mucho, pero sobrevivimos porque nos cuidamos bien. Pero cuando tenía 15 años, mi familia estaba realmente conmocionada. La vida cambió drásticamente cuando a mi papá le diagnosticaron esclerosis múltiple. A medida que su enfermedad empeoraba, mi padre usaba un bastón y finalmente quedó en silla de ruedas y tuvo que dejar el trabajo.
Mi mamá, después de 16 años de quedarse en casa, tuvo que ir a trabajar para mantener a nuestra familia. Le costó mucho encontrar un trabajo que pagara lo suficiente para mantener a siete hijos y un esposo con facturas médicas crecientes. Para conseguir un trabajo mejor pagado, mi mamá necesitaba más capacitación. A través de un programa del gobierno, obtuvo un título en contabilidad en una escuela técnica vocacional y finalmente consiguió un trabajo mejor. Mi hermana gemela, mi hermano mayor y yo pudimos permanecer en la universidad gracias a las becas Pell y los préstamos estudiantiles. Y sobrevivimos con los cheques por discapacidad del Seguro Social. Como familia, sin culpa nuestra, habíamos atravesado tiempos difíciles.
Pero obtuvimos el apoyo que necesitábamos. Ya sea comida, capacitación para un mejor trabajo o ayuda para pagar la universidad y, finalmente, por el apoyo y el respaldo que recibió nuestra familia, los siete nos graduamos de la universidad. Debido a que obtuvimos el apoyo que necesitábamos, hoy esos siete niños son: un bombero, un abogado, un programador de computadoras, un cronista deportivo, un ama de casa, un maestro de escuela secundaria y un senador de los Estados Unidos. En mi libro, esa fue una gran inversión.
La educación fue la clave para mi familia
Nunca he olvidado que la educación fue la clave para mi familia. Nuestro sistema de escuelas públicas refleja los mejores valores de nuestro país. Todos los días demuestra que, sin importar de dónde vengas, sin importar quiénes sean tus padres, sin importar si eres rico o pobre, la educación te permite superar tus circunstancias y alcanzar tu máximo potencial. Así que me enorgullece luchar por la educación pública, comenzando cuando mi esposo y yo tuvimos nuestros propios dos hijos.
Mi propio comienzo en la educación
Cuando mis hijos eran pequeños, participé en un programa de educación para padres en el estado de Washington. Un día a principios de los 80, la Legislatura del Estado de Washington anunció que iba a cerrar este programa. Los legisladores de Olimpia me dijeron que no se podía salvar. Pero no escuché. En cambio, organicé una campaña de base. Reunimos a miles de padres de todo el estado. Escribimos cartas. Hicimos mítines y juntos salvamos ese programa preescolar.
Más tarde, me postulé para la junta escolar local, serví en el Senado del estado de Washington y luego decidí postularme para el Senado de los Estados Unidos. Mucha gente me dijo que no podía convertirme en senadora de los Estados Unidos porque no tenía los antecedentes adecuados. Me dijeron que no tenía suficiente experiencia. Me dijeron que no podía reunir el dinero. Incluso me dijeron que era demasiado bajo. Resulta que cuando fui elegida para el Senado en 1993, me convertí en la cuarta mujer más alta en el Senado de los Estados Unidos.
Lo aprendí todo enseñando preescolar
Y los expertos se equivocaron al decir que no tenía suficiente experiencia para ser senador. La verdad es que aprendí todo lo que necesitaba saber sobre el Senado de los Estados Unidos enseñando preescolar. Aprendí a tratar a los demás como te gustaría que te traten a ti, a asegurarme de que todos tengan la oportunidad de hablar y a no dejar que los matones ganen nunca.
Hoy, los apoyos clave están amenazados
Hoy en día, muchas de las cosas que nos ayudaron a mí y a mi familia a superar nuestras circunstancias están siendo amenazadas: las becas Pell, la educación vocacional y el mantenimiento de los dólares de los contribuyentes en nuestras escuelas públicas donde sirven a todos los estudiantes. Y me preocupa que algunos en Washington, DC vean una oportunidad después de Katrina para impulsar experimentos ideológicos en los escolares de Estados Unidos.
Bueno, necesitan saber, no me voy a sentar y dejar que los políticos tomen decisiones que socavarán nuestras escuelas públicas en los años venideros, y sé que ustedes tampoco se quedarán atrás.
Creo que vale la pena analizar tres lecciones que este huracán ha revelado sobre la educación estadounidense.
Katrina reveló cuán flexibles son nuestras escuelas para responder a las necesidades cambiantes
Primero, lo increíblemente flexibles que han sido nuestras escuelas y universidades para acomodar a tantos estudiantes desplazados. La flexibilidad que hemos visto en las últimas semanas es un reflejo de una verdad mucho más amplia sobre las escuelas públicas. Siempre que hay cambios en nuestra sociedad, son nuestras escuelas públicas las que a menudo son las primeras en tener que lidiar con ellos. Hoy en día, se espera que nuestras escuelas sean un educador, un padre, un disciplinario, un trabajador social y más, y que lo hagan todo con más responsabilidad y menos fondos. Si esperamos que nuestras escuelas sigan manejando nuevas cargas y nuevos desafíos, debemos proporcionar fondos a nivel federal.
Las nuevas demandas, sin nuevos fondos, son una receta para el desastre, y esa es una de las lecciones de la Ley Que Ningún Niño se Quede Atrás. Es el "cebo y cambio" más grande jamás perpetrado en nuestras escuelas públicas. Se prometió a las escuelas que, a cambio de una mayor responsabilidad, obtendrían una gran financiación. El Congreso les entregó la primera parte, pero el Congreso nunca ha cumplido con la segunda parte, y nuestros estudiantes están pagando un precio. La lección que extraigo es que nuestras escuelas son flexibles, pero a medida que les pedimos que hagan más, tenemos que proporcionar los fondos que les permitan hacer más.
Katrina reveló cuánto dependemos de nuestras escuelas públicas
En segundo lugar, el huracán Katrina demostró cuán centrales son las escuelas para nuestras comunidades y para la vida cotidiana normal. Nuestras escuelas son la columna vertebral de los vecindarios locales. También son clave para ayudar a los estudiantes a volver a la normalidad. Me dijeron que cuando los niños llegaron a los refugios, una de las primeras preguntas que hicieron fue "¿Cuándo puedo volver a la escuela?" Para los estudiantes, la escuela es una parte tan crítica de su identidad y experiencia que hacer que vuelvan a la escuela es una parte clave para ayudarlos a volver a la normalidad.
Amigos, esas son las lecciones positivas: nuestras escuelas son flexibles y son esenciales. Pero la respuesta federal al huracán Katrina también ha revelado algunos aspectos negativos sobre cómo el gobierno federal trata la educación pública.
Katrina reveló que las prioridades siguen siendo incorrectas
La tercera lección es la siguiente: en Washington, DC, la gente a cargo todavía tiene las prioridades equivocadas. Durante años, esta Administración impulsó presupuestos que dicen que los recortes de impuestos para unos pocos en la cima son más importantes que las inversiones en las escuelas públicas y universidades que sirven a todos los niños. Lo vimos nuevamente este año en febrero cuando el presidente presentó su presupuesto, que por primera vez en la historia recortaría los fondos para la educación. Lo vimos de nuevo en abril cuando los republicanos aprobaron una resolución presupuestaria que forzaría profundos recortes en la educación. Voté en contra de ese presupuesto y lo volvería a hacer.
¿Dónde estaban los legisladores en la resolución presupuestaria?
En sus reuniones en la colina de esta tarde, los miembros del Congreso les dirán: "por supuesto que la educación es importante" y "por supuesto" que no votarían para recortar la educación.
Pero la verdadera prueba llegó hace meses. ¿Votaron por la resolución presupuestaria, por el plan presupuestario que bloqueó los recortes que estamos viendo ahora? Si votaron por un mal esquema presupuestario en ese entonces, no pueden decirle hoy que están de su lado. Hacerlos responsables de sus votos es la única forma de forzar el cambio.
Su patrón: los recortes de impuestos primero y las escuelas de financiamiento al final
Poner los recortes de impuestos en primer lugar y las escuelas públicas y los estudiantes universitarios en último lugar es un patrón que hemos visto una y otra vez en los responsables, e incluso continúa hoy en la respuesta al huracán Katrina.
El presidente ha dicho que gastaremos lo que sea necesario, pero no podemos tocar los recortes de impuestos. Aquellos que están en mejor situación económica estarán protegidos, y aquellos que sufrieron el huracán solo se recuperarán recortando otros programas de los que dependen.
La propuesta de la casa es peligrosa
En la Cámara de Representantes, el liderazgo republicano ha anunciado cómo le gustaría pagar la recuperación del desastre, no aliviando los recortes de impuestos para los que están bien, sino recortando los servicios para aquellos que necesitan más ayuda. Déjame darte algunos ejemplos. Bajo el plan republicano de la Cámara, la recuperación sería pagada por
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eliminar Even Start, un programa de alfabetización familiar, -
al eliminar los fondos para escuelas seguras y libres de drogas, -
eliminando las subvenciones LEAP, que ayudan a los estudiantes a ir y pagar la universidad, -
y haciendo que menos niños sean elegibles para el almuerzo gratis.
Para mí, eso es una locura. No financia la recuperación a costa de personas que ya necesitan más ayuda de la que están recibiendo.
Después de Katrina, la necesidad de alfabetización no ha disminuido, pero quieren eliminar Even Start. Después de Katrina, la necesidad de asesoramiento para ayudar a los niños a evitar la violencia, las drogas y el alcohol no ha disminuido, pero están listos para desconectar las escuelas seguras y libres de drogas. Después de Katrina, la cantidad de estudiantes que necesitan ayuda para ir a la universidad no ha disminuido, pero están listos para dejar la asistencia de LEAP. Y después de Katrina, la cantidad de niños que dependen del gobierno para poder almorzar en la escuela para poder aprender en lugar de sentarse allí con hambre no ha disminuido, pero quieren que haya menos estudiantes elegibles para el almuerzo gratis y reducido. Eso está mal.
Vales y amplia autoridad de exención
También estoy muy preocupado por algunas de las cosas que la Administración Bush está presionando al Congreso para que haga bajo el disfraz de Katrina. El presidente quiere que los dólares de los contribuyentes públicos vayan a las escuelas privadas a través de vales. Creo que hay formas de ayudar a las escuelas privadas afectadas sin seguir la ideología política.
La Administración también exige una amplia autoridad de exención. Obviamente, nuestras escuelas, en todos los niveles, necesitan flexibilidad en ciertas áreas, pero debemos ser cautelosos a la hora de proteger a nuestras escuelas y estudiantes.
Así que estoy muy preocupado por tres cosas:
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El enfoque continuo en las prioridades equivocadas, como elegir recortar la educación y otros programas para pagar la recuperación. -
Me preocupa la prisa por adoptar experimentos ideológicos, a través de vales para escuelas privadas. -
Y estoy preocupado por este intento de extralimitarse y descartar las protecciones que sirven bien a los estudiantes.
Podemos hacerlo mejor
Podemos hacerlo mejor y en el Senado tenemos una propuesta bipartidista que se basa en las prioridades correctas. Estoy trabajando para ayudar a aprobar S. 1715, un proyecto de ley escrito por el senador Mike Enzi y el senador Ted Kennedy, para ayudar a las escuelas primarias, secundarias y universidades de nuestra nación a responder al desastre. Permítanme compartir con ustedes algunas de las disposiciones clave.
Nuestro proyecto de ley de recuperación bipartidista
El proyecto de ley proporciona fondos y una mayor flexibilidad para la subvención global para el desarrollo del cuidado infantil y Head Start para abordar las necesidades de educación de la primera infancia de los niños desplazados por Katrina.
Para las escuelas primarias y secundarias, el proyecto de ley proporciona flexibilidad y financiación tanto para las escuelas afectadas por Katrina como para los distritos escolares que han aceptado estudiantes desplazados. El proyecto de ley también proporciona fondos para que las escuelas brinden servicios de intervención temprana a los estudiantes de educación especial que se han reubicado como resultado de Katrina. Ayuda a los estudiantes que necesitan ayuda adicional a tener éxito en la escuela y a los estudiantes que tienen planes de educación individuales.
Para la educación superior, el proyecto de ley también avanza. Les da a los estudiantes flexibilidad para que no tengan que reembolsar la subvención que recibieron o hacer pagos de préstamos durante un año. Permite a las instituciones retener ayuda no desembolsada para que puedan reconstruir sus universidades. Es un proyecto de ley bueno y equilibrado, y me gustaría alentarlo a que lo mencione cuando hable con sus senadores y representantes esta tarde.
Financiamiento para el año fiscal 2006
Ahora, como bien saben, la legislación para ayudar con la recuperación no es lo único con lo que está lidiando el Congreso. También estamos trabajando en el proyecto de ley de financiación de 2006 y la Ley de educación superior.
Cuando miro los fondos para el próximo año fiscal, sé que nuestras manos están atadas por las Resoluciones presupuestarias que los republicanos aprobaron hace meses.
Como recordará, la resolución presupuestaria republicana siguió la propuesta presupuestaria del presidente. Eliminó 48 programas educativos, desde alfabetización familiar hasta educación profesional y tecnológica, pasando por los programas TRIO y GEAR UP. En marzo, usé mi asiento en el Comité de Presupuesto del Senado para intentar arreglar ese plan presupuestario. Ofrecí una enmienda para restaurar casi $5 mil millones en fondos. Desafortunadamente, mi enmienda fue rechazada en una votación de línea partidista.
Entonces, tenemos un presupuesto que recorta los fondos para el Departamento de Educación por primera vez en una década, en un momento en que nuestras escuelas necesitan más ayuda, no menos. Todos sabemos que los requisitos de NCLB y los costos de asistir a la universidad no están disminuyendo. No debería ser una victoria que un programa cuente con financiación uniforme y no se elimine.
Bright Spot - Becas Pell
Ahora hay un punto positivo en la financiación de la educación para el próximo año y se refiere a la educación superior. Hemos mejorado la financiación de las becas Pell a través de la Ley de educación superior. Iniciamos un programa llamado ProGAP, que dará más dinero a los estudiantes que reciban Becas Pell. El proyecto de ley autoriza y asigna $5.5 mil millones $4.5 mil millones en subvenciones adicionales para todos los estudiantes elegibles de Pell y $1 mil millones en nuevas subvenciones para los estudiantes elegibles de Pell que estudian matemáticas, ciencias, tecnología, ingeniería o ciertos idiomas extranjeros. ProGAP proporcionaría fondos suficientes para aumentar la subvención máxima Pell en $300 en el año fiscal 2006. Creo que eso demuestra que el Congreso es capaz de aclarar sus prioridades, pero requiere que todos en la comunidad educativa hablen y hablen hasta que obtengamos resultados.
Arreglando nuestras escuelas secundarias
Obviamente, creo que el gobierno federal puede y debe mejorar para nuestras escuelas y estudiantes. Un área de la educación que me preocupa personalmente hoy es la escuela secundaria de nuestra nación. Entonces, antes de cerrar, quiero mencionar un proyecto de ley que podría usar su ayuda para aprobarlo. Aquí en Washington, DC, hablamos mucho sobre competitividad global. Sabemos que la educación será el núcleo de nuestra competitividad económica como nación.
Sin embargo, estamos perdiendo demasiados niños en la escuela secundaria. Muchos de los estudiantes que se gradúan no tienen las habilidades académicas para tener éxito completo en la educación postsecundaria o carreras sin remediación. Actualmente, los estados y las localidades soportan los fondos para la escuela secundaria de nuestra nación. Creo que es hora de que el gobierno federal desempeñe un papel tanto en la política como en la financiación.
Tengo un proyecto de ley llamado Pathways for All Students to Success o la Ley PASS, que se enfoca en cuatro problemas específicos en nuestras escuelas secundarias. Se enfoca en la preparación académica a través de un mayor enfoque en las habilidades matemáticas y de alfabetización. Proporciona consejeros académicos para que todos los estudiantes tengan la información que necesitan para tener éxito en la educación postsecundaria y en sus carreras. Ayuda a las escuelas a saber quién se está graduando y quién no de la escuela secundaria para que orienten los recursos de manera adecuada. Y proporciona una mayor financiación para programas innovadores en las escuelas que se determina que necesitan mejoras.
Conclusión
Amigos, la Ley PASS es el tipo de legislación que establece las prioridades correctas. Reconoce el valor de la educación pública y realiza las inversiones adecuadas. La única forma de lograr que el Congreso apruebe ese tipo de solución es asegurarse de que todos los miembros del Congreso escuchen de usted y comprendan lo que está en juego.
Necesitan saber que si están votando una resolución presupuestaria, una enmienda para impulsar la financiación de la educación o un proyecto de ley como la Ley PASS, están votando a favor o en contra de los estudiantes estadounidenses. Y necesitan saber que usted los hará responsables de su voto.
Entonces, para terminar, mirando hacia atrás en la tragedia del huracán Katrina, está claro que nuestro gobierno tiene muchas lecciones que aprender sobre preparación, coordinación y comunicación. Pero también tiene lecciones que aprender sobre educación, sobre la flexibilidad de nuestras escuelas, el papel que desempeñan en nuestra sociedad y el valor que obtienen cuando invertimos en ellas. Es mi mayor esperanza que juntos podamos asegurarnos de que el Congreso aprenda las lecciones correctas en los próximos meses. Y al hacer eso, podemos asegurarnos de que las oportunidades que me ayudaron a salir de una familia que estaba enfrentando desafíos reales a un miembro del Senado de los Estados Unidos todavía estén disponibles para todos los niños en Estados Unidos.
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