Señor presidente, me levanto hoy para hablar sobre el estado actual de la educación en los Estados Unidos. Y quiero plantear una pregunta simple:
¿Estamos mejor hoy que hace cuatro años?
Veamos los hechos.
Hace cuatro años, estábamos haciendo inversiones récord en educación. Estábamos brindando a los estudiantes, padres y maestros las herramientas que necesitaban para tener éxito.
Nos enfocamos en los resultados, y los conseguimos. Nos enfocamos en nuestras aulas y las mejoramos.
Nos enfocamos en nuestros estudiantes y los ayudamos en el camino hacia el aprendizaje de por vida.
Hoy nos encontramos en circunstancias muy diferentes. Hoy, el enfoque está en el proceso, no en los resultados. Hoy el enfoque está en centralizar la autoridad, en lugar de en el salón de clases. Y en lugar de enfocarse en nuestros estudiantes, la Administración actual está pasando la pelota.
Durante la Administración Clinton, nos enfocamos en mejorar la economía y brindar a todos los estadounidenses las herramientas que necesitaban para tener éxito. Registramos el período de crecimiento ininterrumpido más largo en la historia de nuestra nación y ayudamos a los estadounidenses a obtener la educación, la capacitación, las habilidades y la experiencia que necesitaban para competir en la economía global. Creamos 26 millones de empleos estadounidenses.
Pero hoy es una historia diferente. Enfrentamos presupuestos pésimos, mandatos sin fondos para nuestras escuelas y ataques constantes a los programas de los que dependen las familias desfavorecidas. En lugar de ayudar a los estudiantes, esta Administración ha incumplido sus promesas y no ha pagado la parte federal de la educación.
Solo mire cómo esta Administración ha subfinanciado la Ley Que Ningún Niño se Quede Atrás y la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades. Ha convertido los programas que ayudan a los estudiantes en mandatos sin fondos que agobian a nuestros estados.
Durante los últimos cuatro años, los estados gastaron $72 mil millones para cubrir los mandatos no financiados en IDEA y No Child Left Behind.
En mi propio estado de Washington –
- IDEA está subfinanciado por $746 millones.
- No Child Left Behind está subfinanciado por $408 millones.
NCLB
Hace dos años, aprobamos la Ley Que Ningún Niño se Quede Atrás. Lo voté.
La mayoría de nosotros en el Congreso estamos de acuerdo en que la rendición de cuentas es importante y que debemos asegurarnos de que nuestros hijos estén aprendiendo las cosas que necesitan para tener éxito, cosas como lectura, matemáticas, escritura y ciencias.
NCLB dijo que a cambio de una nueva rendición de cuentas, las escuelas obtendrían los fondos que necesitan. Se ha impuesto la rendición de cuentas, pero no la financiación. De hecho, los fondos federales para la Ley Que Ningún Niño se Quede Atrás ha caído $32 mil millones por debajo de los niveles autorizados desde que la Ley se convirtió en ley.
Señor presidente, he visitado escuelas en todos los rincones del estado de Washington y sé de primera mano que los educadores están trabajando más duro que nunca para ayudar a sus estudiantes y cumplir con los nuevos requisitos de rendición de cuentas.
Hoy en día, nuestros presupuestos estatales y locales están al límite. Nuestras comunidades locales no pueden darse el lujo de compensar la diferencia entre lo que se prometió a nuestras escuelas y lo que realmente proporciona esta propuesta de presupuesto.
Este año, el presupuesto del presidente se quedó $9.4 mil millones por debajo de la financiación total de esta ley. El presidente Bush ha propuesto el aumento más pequeño para la financiación de la educación en 9 años. Incluso propuso eliminar iniciativas de sentido común como la prevención de la deserción escolar.
Solo en el estado de Washington, la diferencia entre la solicitud del presidente y la promesa de NCLB significa que casi 28,000 estudiantes de bajos ingresos se quedarán atrás. Ese número se dispara a 4,6 millones en todo el país.
Podemos hacerlo mejor, y es por eso que ofrecí una enmienda a la resolución del presupuesto del Senado para financiar completamente la Ley. Mi enmienda fracasó en una votación de línea partidaria.
Ley de PASO
Cuando aprobamos la Ley Que Ningún Niño se Quede Atrás, el Congreso y la Administración eludieron los problemas que afectan a nuestras escuelas secundarias.
Nuestra tasa nacional de graduación de la escuela secundaria es un abismal 69 por ciento. Ese número es aún peor para los estudiantes de color. Aproximadamente la mitad de nuestros estudiantes de minorías se están graduando de la escuela secundaria, lo que significa que casi la mitad también está abandonando la escuela.
Necesitamos hacer un mejor seguimiento de cómo les está yendo a los estudiantes de las minorías mediante un seguimiento cuidadoso de las tasas de deserción. Pero hoy el Departamento de Educación no exige la desagregación de datos sobre deserción escolar. Eso hará que sea más difícil para nosotros ayudar a los estudiantes vulnerables o incluso descubrir qué estudiantes necesitan ayuda.
Con las políticas adecuadas, podemos reducir la tasa de abandono escolar. Es por eso que el verano pasado presenté S.1554, el Ley de Caminos para el Éxito de Todos los Estudiantes (PASS). La Ley PASS reducirá la deserción y ayudará a cerrar la brecha de logros.
La Ley PASS hace tres cosas:
- Primero, ayudará a los estudiantes a aprender a leer y escribir proporcionando $1 mil millones para ayudar a las escuelas a contratar entrenadores de alfabetización.
- En segundo lugar, mi proyecto de ley garantiza que los estudiantes tomen las clases y obtengan el apoyo que necesitan para terminar la escuela. Proporciona $2 mil millones para consejeros académicos y profesionales para garantizar que los estudiantes tengan un plan personalizado para completar la escuela secundaria e ir a la universidad.
- Finalmente, mi proyecto de ley brinda ayuda adicional a las escuelas que más lo necesitan. Proporciona $500 millones en subvenciones para ayudar a mejorar las escuelas de bajo rendimiento. Espero que el Senado apruebe este proyecto de ley este año.
Ahora me gustaría referirme al rol federal en la Ley de Educación para Individuos con Discapacidades.
IDEA
Hace casi treinta años, el gobierno federal se comprometió a brindar igualdad de oportunidades a los niños discapacitados del país.
Con ese compromiso vino la promesa de que el gobierno federal pagaría el 40 por ciento del costo promedio por estudiante para cada estudiante de educación especial. Sin embargo, hoy, el gobierno federal está pagando menos del 19 por ciento de ese costo. Durante los últimos cuatro años de crisis fiscal, la financiación federal ha caído $40 mil millones por debajo de la promesa del 40 por ciento.
Este agujero en la financiación de la educación especial no solo perjudica a nuestros estudiantes discapacitados. También lastima a sus compañeros de clase. Para compensar el déficit de fondos federales, muchos distritos se han visto obligados a tomar dinero de su presupuesto de educación general, lo que afecta a todos los estudiantes.
En los últimos años, IDEA ha recibido aumentos en los niveles de financiación. Sin embargo, según el Servicio de Investigación del Congreso, con aumentos de $1 mil millones cada año, el gobierno federal nunca cumplirá la promesa de financiamiento del 40 por ciento. Además, incluso si los aumentos anuales fueran de $1 mil millones más la inflación, no alcanzaremos el nivel prometido del 40 por ciento hasta 2035, otros 30 años.
La semana pasada, el Senado aprobó una versión reautorizada de IDEA. Sin embargo, a pesar del claro apoyo, el Senado no aprobó una enmienda de los senadores Hagel y Harkin para financiar completamente IDEA a través de fondos obligatorios.
La educación debe ser una prioridad para nuestro país si queremos una economía estable y un futuro mejor. Debemos centrarnos no solo en la financiación de los mandatos federales, sino también en el acceso a una educación infantil temprana y una educación postsecundaria de calidad.
Inicio
Actualmente, estamos reautorizando la ley de Head Start. Como ex maestra de preescolar, sé de primera mano cuán críticos son esos primeros años para el aprendizaje futuro de un niño. Head Start mira al niño en su totalidad, desde la salud y la nutrición hasta el aprendizaje de habilidades básicas que lo prepararán para el jardín de infantes.
Sin embargo, este año el presupuesto del presidente apenas permite que Head Start se mantenga al día con la inflación. Esa cantidad no es suficiente, especialmente en un año en el que estamos examinando nuevos requisitos para este programa. Sin un aumento sustancial en la financiación, estos programas tendrán que cerrar la puerta a los niños necesitados y en riesgo que se atrasarán aún más antes de llegar al jardín de infancia.
Lo que más me preocupa es la clara intención de este presidente de poner fin a este programa crítico. Todos sabemos que las propuestas para bloquear los programas de subvenciones eventualmente conducirán a una disminución de los fondos para el programa.
Las subvenciones en bloque de Head Start no solo cuentan con el apoyo del presidente, sino también de la Cámara de Representantes. Sé que continuaré luchando para proteger este programa fundamental que ha marcado una gran diferencia en la vida de millones de niños de bajos ingresos.
Si bien un comienzo temprano es fundamental para los niños de bajos ingresos, el gobierno federal debe continuar ayudando a los estudiantes a ingresar y graduarse de la universidad. Debemos mantener programas que ayuden a los estudiantes de bajos ingresos a graduarse de la universidad.
Conclusión
Señor presidente, la educación pública es la base de nuestra democracia. Ayuda a crear ciudadanos buenos y activos, y les da a nuestras familias las herramientas que necesitan para poner comida en la mesa y un techo sobre sus cabezas. También asegura que cada generación de estadounidenses tendrá más oportunidades que las que tuvieron sus padres y abuelos.
Hay mucho en juego para asegurarnos de que estamos impulsando la educación para todos los estudiantes estadounidenses. Y entonces vuelvo a la pregunta que planteé al comienzo de mis comentarios:
¿Estamos mejor ahora que hace cuatro años?
Lamentablemente, la respuesta es no."
Nuestros estudiantes merecen algo mejor. Nuestro país merece algo mejor, y seguiré luchando aquí en el Senado para garantizar que todos los niños estadounidenses puedan recibir una buena educación.
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