WASHINGTON, DC - El Senado de Estados Unidos celebró el miércoles la primera audiencia del Congreso centrada únicamente en la seguridad del transporte de crudo por ferrocarril, un tema que apenas existía hace una década y que llegó al estado de Washington recién en 2012.
La audiencia, presidida por la senadora demócrata Patty Murray, de Washington, fue impulsada por una reciente serie de accidentes de trenes petroleros que siguieron a una producción nacional resurgente impulsada por el auge del petróleo y gas de esquisto de Bakken.
El más letal de ellos fue un tren sin conductor que transportaba crudo Bakken de Dakota del Norte que descarriló en julio pasado en Lac-Mégantic, Quebec, a unas 10 millas de la frontera más cercana de Maine. La explosión mató a 47 personas, varias de las cuales se cree que fueron vaporizadas.
El espectro de otros desastres de este tipo dominó la audiencia, celebrada por el Subcomité de Asignaciones del Senado de Murray sobre Transporte, Vivienda y Desarrollo Urbano.
La preocupación es particularmente aguda en Washington, que tiene a la nación séptima mayor capacidad de refinación de petróleo y es el destino más cercano para el petróleo crudo canadiense y Bakken.
Casi 17 millones de barriles de petróleo llegaron al estado en tren en 2013. Eso representó solo el 8 por ciento del total, según el Departamento de Ecología del Estado de Washington. Pero se espera que los envíos por ferrocarril se tripliquen este año a 55 millones de barriles.
En su declaración de apertura, Murray también se refirió a un descarrilamiento en Aliceville, Alabama, en noviembre pasado y una colisión en diciembre en Casselton, Dakota del Norte, entre un tren petrolero y un tren que transportaba soja. Esas explosiones no causaron heridos ni muertos.
Murray señaló que el transporte ferroviario de petróleo crudo ha crecido a niveles imprevistos incluso hace unos años. Los avances en la perforación horizontal y la fracturación hidráulica, una técnica controvertida también conocida como fracking, han hecho económicamente viable la extracción de petróleo y gas incrustados en rocas de esquisto.
La formación Bakken de Dakota del Norte lo ha ayudado a convertirse en el segundo estado de producción de petróleo más grande del país después de Texas. Pero no hay principales oleoductos que transportan crudo a la costa oeste de Dakota del Norte y otros estados al este de las Montañas Rocosas.
Tres de las cinco refinerías de Washington (US Oil en Tacoma, Tesoro Anacortes y BP Cherry Point cerca de Ferndale) están recibiendo crudo Bakken, todas por ferrocarril. Está previsto que un cuarto, Phillips 66 en Ferndale, comience a refinar el crudo Bakken a partir del cuarto trimestre de este año.
Ese nuevo panorama, dijo Murray, tiene implicaciones de seguridad.
“La supervisión federal debe adaptarse a estos rápidos cambios en la producción de energía nacional”, dijo. "Necesitamos contar con las políticas adecuadas para prevenir accidentes y responder a las emergencias cuando sucedan".
Una testigo, Barb Graff, directora de la Oficina de Manejo de Emergencias de la ciudad de Seattle, testificó que los patios ferroviarios de los dos principales transportistas de carga de Seattle, BNSF y Union Pacific, se encuentran en la cima de áreas que podrían licuarse en un terremoto.
Las vías del tren también pasan cerca de Safeco Field y CenturyLink Field y a través de vecindarios vulnerables a deslizamientos de tierra.
Se cree que el petróleo de las rocas de esquisto de Bakken es especialmente inflamable y puede encenderse a temperaturas normales con estática, chispas y otras fuentes. Además, el personal de gestión de emergencias carece de información en tiempo real sobre el volumen y el contenido exacto de los vagones cisterna que transportan petróleo.
Graff dijo que un promedio de tres trenes petroleros pasan por Seattle por semana. Pero varias expansiones propuestas de refinerías e instalaciones de descarga dentro del estado podrían aumentar la frecuencia de los trenes en Seattle a tres por día.
Las rutas ferroviarias de Seattle corren de norte a sur. Los trenes petroleros se extienden por una milla de largo con 80 o más vagones y pueden retener el tráfico durante varios minutos.
Murray presionó al secretario de Transporte, Anthony Foxx, sobre el progreso de su departamento en la prueba de la volatilidad del crudo Bakken, cuyos resultados podrían dictar regulaciones sobre la velocidad de los trenes y otras reglas de seguridad. Foxx dijo que su agencia está progresando, pero no ofreció una fecha límite.
Foxx dio una respuesta igualmente indefinida a una pregunta de la senadora Susan Collins, republicana por Maine, sobre cuándo los reguladores federales emitirían estándares más estrictos para los nuevos carros tanque y para la modernización de los existentes.
El petróleo crudo y el etanol ahora se transportan en los llamados carros tanque DOT-111, un tipo de recipientes no presurizados que se utilizan para el jarabe de maíz y otros productos comestibles, así como para materiales peligrosos.
Se requieren carros a presión resistentes a perforaciones más costosos para materiales tóxicos como el cloro y el petróleo licuado.
Foxx dijo que no podía divulgar detalles sobre las revisiones de los estándares de los carros tanque, pero dijo que su departamento estaba adoptando un enfoque integral "para obtener la respuesta correcta".
"Mi fecha objetivo es lo más pronto posible", dijo.
"Esa es una respuesta frustrante", respondió Collins.
En el futuro previsible, una parte cada vez mayor del petróleo que ingresa al estado probablemente llegará por ferrocarril.
En 2013, el petróleo que llegaba a través de puertos por barco, principalmente de Alaska, donde la producción ha estado disminuyendo, representó el 67 por ciento de los 203 millones de barriles recibidos en el estado.
Alrededor del 24 por ciento se llevó a cabo a través del único oleoducto de crudo del estado, el oleoducto Kinder Morgan Transmountain de Canadá. El resto llegó por ferrocarril, que comenzó en Washington en 2012.
La mayor parte de ese petróleo crudo se refina en el estado en gasolina, diesel y otros productos antes de ser trasladado a otra parte por barco, ferrocarril o camión.
Estados Unidos ha prohibido las exportaciones de la mayor parte del petróleo crudo nacional desde la década de 1970.
- Seattle Times
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